La parotite è una malattia virale infettiva che causa classicamente un’infiammazione delle ghiandole parotidi, note anche come ghiandole salivari. Dal 1967, questa malattia è stata completamente prevenibile attraverso la vaccinazione, quindi è relativamente raro vedere un caso di parotite in un paese con una copertura vaccinale completa. In Nord America e in Europa, ad esempio, la parotite è spesso nell’elenco delle vaccinazioni richieste per frequentare la scuola. Nelle nazioni in via di sviluppo, tuttavia, si verificano casi a causa dell’impossibilità di accedere ai vaccini necessari.
La malattia è causata da un paramixovirus, un tipo di virus a RNA. Diverse altre malattie infettive sono causate da paramixovirus; la parotite è nel genere rubulavirus, insieme al virus Tioman, un virus che provoca un rigonfiamento del cervello noto come encefalopatia. Il virus è ospitato nella saliva del paziente e viene trasmesso attraverso la tosse, gli starnuti o altri contatti con la saliva. La malattia è altamente contagiosa, con sintomi che compaiono circa due settimane dopo l’esposizione.
Il primo segno di parotite è spesso una febbre alta accompagnata da mal di testa. Le ghiandole salivari si gonfiano poco dopo e in alcuni casi il paziente può manifestare gonfiore degli organi riproduttivi e del pancreas. Nei pazienti di sesso maschile, il gonfiore dei testicoli può essere piuttosto doloroso e può portare alla sterilità. La malattia generalmente non uccide, sebbene in alcuni casi possa causare un’infiammazione del cervello e del midollo spinale, che sarà fatale se non trattata.
Il trattamento generalmente si basa sul lasciare che la malattia faccia il suo corso mentre il paziente viene monitorato per garantire che non emergano sintomi più gravi. È importante mantenere il paziente nutrito e idratato, anche se il gonfiore intorno alla bocca può rendere difficile mangiare. I cibi morbidi come frullati e yogurt sono una buona scelta. Un medico può anche raccomandare l’aspirina per il dolore, anche se l’aspirina non dovrebbe essere offerta a bambini molto piccoli senza l’approvazione di un medico, poiché è stata collegata a condizioni di salute come la sindrome di Reye.
Il nome formale è “parotite epidemica”, un riferimento all’infettività della malattia, insieme alla tendenza a gonfiare le ghiandole parotidee. “Patetite” deriva da una parola inglese antica che significa “gonfiore”. Generalmente, la parotite è prevenibile attraverso una vaccinazione infantile e una vaccinazione di richiamo circa tre anni dopo. Le persone che viaggiano o vivono a stretto contatto con gli altri potrebbero voler prendere in considerazione un’ulteriore dose di richiamo per assicurarsi di essere immuni. Se sei già stato infettato, ne sarai immune in futuro.