Le portaerei sono il fulcro delle più potenti marine del mondo. Sono posseduti da nove nazioni: Stati Uniti, Regno Unito, Francia, India, Russia, Spagna, Brasile, Italia e Tailandia. La Cina ne possiede uno, sebbene sia inattivo. Gli Stati Uniti ne possiedono 12. Queste navi hanno avuto ruoli decisivi nelle battaglie navali sin dalla seconda guerra mondiale e continuano a essere il mezzo più efficiente per trasportare rapidamente migliaia di truppe e decine di aerei da guerra in qualsiasi hotspot del mondo.
Le moderne portaerei costano circa $ 4,5 miliardi ciascuna. Uno dei tipi più popolari è il vettore di classe Nimitz degli Stati Uniti, alimentato da due reattori nucleari fortemente schermati. I costi di manutenzione annuali sono di circa $ 250 milioni.
Quasi tutte le portaerei statunitensi ancora in servizio oggi sono state costruite nel cantiere navale di Northrop Grumman Newport News a Newport News, in Virginia. La loro costruzione richiede circa 2.000 fornitori che rappresentano oltre 100.000 lavoratori. I fornitori di primo livello si trovano in 48 dei 50 stati, secondo Aircraft Carrier Industrial Base Coalition, un’organizzazione costituita nel 2005 per fare pressione per il continuo finanziamento della costruzione della portaerei.
Come la maggior parte delle navi, le portaerei sono fabbricate in bacini di carenaggio che vengono quindi allagati, permettendo alla nave finita di fluttuare fuori. Sono costruiti con componenti modulari chiamati superlifts: oggetti multi-room e multi-deck che pesano tra le 70 e le 800 tonnellate. Una portaerei sarà in genere costruita su 200 superlifts. I superlifts vengono abbassati in posizione con una gigantesca gru a ponte, quindi saldati insieme. L’ultimo pezzo del corriere è l’isola, che comprende il ponte e il ponte di osservazione, del peso di circa 570 tonnellate.
Lo sviluppo di reattori nucleari e altre tecnologie navali migliorate permisero la costruzione di superportanti a partire dagli anni ’50, un termine vagamente usato per indicare qualsiasi nave da guerra con uno spostamento di oltre 75.000 tonnellate. La portaerei di classe Nimitz ha una cilindrata di circa 100.000 tonnellate, di cui 60.000 tonnellate di acciaio strutturale. Questa classe può andare avanti per anni senza rifornimento di carburante, esaurendo l’energia nucleare efficiente. L’altezza dalla chiglia all’albero è di 244 piedi (~ 74 m), l’altezza di un edificio di 24 piani. La lunghezza del ponte è di 333 metri (1.092 piedi), con una larghezza di 77 metri (252 piedi).