Le trasmissioni automatiche e manuali sono entrambe utilizzate per modificare il rapporto di trasmissione di un veicolo in modo che possa funzionare in modo più efficace ed efficiente. Questi sistemi funzionano in modo molto simile, con la differenza principale tra queste due trasmissioni è il modo in cui il conducente interagisce con loro. Oltre a questi due stili di base, è anche possibile trovare una trasmissione semiautomatica, che unisce elementi di entrambi.
Le auto devono cambiare rapporto per funzionare correttamente. Se un’auto è guidata con un rapporto di trasmissione basso, può funzionare efficacemente solo a basse velocità e l’accelerazione causerebbe il “redline” del motore o raggiungere il punto oltre il quale non può funzionare molto bene. Sono necessari rapporti di trasmissione elevati per le alte velocità, ma un’auto non può essere guidata con un rapporto di trasmissione elevato quando procede lentamente. Pertanto, le trasmissioni sono necessarie per consentire il cambio del rapporto di trasmissione secondo necessità.
Nel caso di una trasmissione manuale, il conducente dell’auto deve cambiare marcia quando percepisce la necessità di farlo. I conducenti fanno affidamento su segnali quali le condizioni di guida e il contagiri per determinare il momento migliore per cambiare marcia, e cambiano marcia innestando il pedale della frizione, provocando il disinnesto della marcia e spostando il cambio per selezionare un nuovo rapporto prima di disinnestare la frizione in modo che gli ingranaggi si innestino nuovamente. Come sanno tutti i conducenti che hanno imparato a guidare un’auto con una trasmissione manuale, questa procedura può essere impegnativa e la curva di apprendimento sulle trasmissioni manuali può essere ripida e molto frustrante.
Un’auto con cambio automatico seleziona la marcia corretta per il guidatore, utilizzando un sistema di comunicazione complesso che incorpora informazioni sulla velocità dell’auto, se il conducente accelera o frena e i giri al minuto (RPM) del motore. Tutto questo lavoro viene svolto senza la partecipazione del guidatore: per andare avanti, il guidatore usa una leva per mettere la macchina in “guida” e per andare indietro, il guidatore usa l’opzione “retromarcia”. Le macchine automatiche di solito hanno anche un’opzione “parcheggio” e “neutra”, e alcune hanno overdrive per le alte velocità, insieme a marce basse per condizioni di guida speciali come la neve.
Le trasmissioni semiautomatiche fondono questi due sistemi. Il conducente può selezionare la marcia, come con una trasmissione manuale, ma la selezione della marcia viene effettuata con una leva come quella utilizzata in una trasmissione automatica. Nessuna frizione è coinvolta e la macchina di solito cambia marcia per il conducente se non riesce a farlo e il motore sembra essere in pericolo.
Dal punto di vista del conducente, una trasmissione automatica è molto più facile da guidare. Richiede anche riparazioni più serie in caso di guasto, e una trasmissione manuale tende ad essere più efficiente dal punto di vista dei gas quando è guidata da un conducente esperto. I conducenti a cui piace ottenere più prestazioni dalle proprie auto possono anche preferire lavorare con un cambio manuale.