Prima che il vecchio codice penale francese venisse riformato nel 1791, la giustizia veniva eseguita in modo rapido e sicuro da una classe unica di funzionari pubblici armati di lama, una pratica che risale all’inizio del XIII secolo.
Nell’Europa medievale e della prima età moderna, non sei diventato un carnefice da un giorno all’altro. In genere bisognava nascere nella professione, e sebbene le famiglie dei carnefici fossero ben retribuite, erano essenzialmente degli emarginati sociali, temuti dal resto della comunità. Il titolo di carnefice veniva in genere tramandato di padre in figlio e tutti nell’azienda di famiglia aiutavano. Le figlie dei carnefici di solito sposavano i figli dei carnefici, perpetuando la reputazione di ciascuna famiglia nella professione.
Il racconto del carnefice:
Eseguire la giustizia del re era solo una parte della descrizione del lavoro di un carnefice. Nell’Europa medievale e della prima età moderna, i carnefici governavano su tutte le cose moralmente problematiche, dalla manutenzione di latrine e pozzi neri a cani randagi, lebbrosi e prostitute. Se era richiesta la tortura, veniva consegnata. Se era necessario infliggere sanzioni non ufficiali, questo è stato fatto.
I carnefici raramente indossavano cappucci o vestiti tutti di nero, contrariamente a quanto potrebbero suggerire i riferimenti letterari e la cultura pop. I cappucci venivano indossati solo se l’identità di un carnefice doveva essere nascosta al pubblico. Ma nella maggior parte dei casi, poiché tutti sapevano chi fosse il carnefice, non aveva senso cercare di nascondergli il volto.
I carnefici giravano per la regione svolgendo i loro compiti, pattugliando i margini della società. Un carnefice era “qualcuno il cui tocco era così profano che non poteva entrare in contatto con altre persone o oggetti senza alterarli profondamente”, secondo lo storico Paul Friedland.