Il Matrimonial Causes Act è stato un atto fondamentale del Parlamento britannico promulgato nel 1857, che ha apportato cambiamenti radicali agli standard esistenti sul divorzio e ha concesso alle donne diversi diritti importanti. Prima dell’approvazione dell’atto, il divorzio era disponibile solo per i ricchi, poiché richiedeva un annullamento ecclesiastico o un atto privato del Parlamento, entrambi processi lunghi e costosi. L’atto sulle cause matrimoniali riconosceva il matrimonio come rapporto contrattuale, anziché sacramentale e soggetto solo al diritto canonico, e ne consentiva lo scioglimento nei tribunali di diritto comune.
Prima dell’approvazione del Matrimonial Causes Act, il matrimonio nel Regno Unito privava le donne di molti dei diritti di cui godevano quando erano single, come il diritto di ereditare, controllare e lasciare in eredità la proprietà. In sostanza, l’identità di una donna sposata si fondeva con quella di suo marito, che aveva il diritto legale di controllarla, le sue proprietà e persino i suoi guadagni. L’istituzione del divorzio come comunemente intesa nel mondo occidentale moderno non esisteva per proteggere le donne dai mariti violenti. Invece, i divorzi erano disponibili solo attraverso procedimenti regolati dal diritto canonico in un’istituzione arcana chiamata Doctors’ Commons, o attraverso progetti di legge privati approvati dal Parlamento, che richiedevano un dibattito pubblico alla Camera dei Comuni. Relativamente pochi divorzi sono stati concessi con entrambi i metodi, e di questi, solo una parte è stata concessa alle donne.
Caroline Norton (1808 – 1877), un membro popolare e influente della società britannica a metà del XIX secolo, fu rinchiusa in un matrimonio senza amore e abusivo e lasciò il marito. Un’autrice affermata, ha tentato di guadagnarsi da vivere con i suoi scritti, ma suo marito ha fatto causa con successo per esercitare il suo diritto legale su tutti i suoi guadagni. Ha fatto pressioni vigorose sui suoi amici in Parlamento per l’approvazione di una legislazione che riconoscesse e proteggesse i diritti delle donne sposate e divorziate, e l’emanazione della legge sulle cause matrimoniali è ampiamente riconosciuta per essere stata in gran parte dovuta ai suoi sforzi.
La legge sulle cause matrimoniali non solo ha stabilito il concetto di matrimonio come contratto soggetto alla giurisdizione del diritto secolare, il cui scioglimento può essere avviato da entrambe le parti, ma è anche notevole per stabilire diritti per le donne sposate che fino a quel momento non erano stati riconosciuti. Ad esempio, ai mariti divorziati o estranei potrebbe essere ordinato di pagare gli alimenti alle loro ex mogli, e sia le donne sposate che quelle divorziate potevano ereditare, controllare e lasciare in eredità la proprietà da sole, senza l’approvazione dei loro mariti. I guadagni delle donne divorziate sono stati protetti e alle donne sono stati concessi diritti di custodia limitati per i loro figli. Per quanto banali possano sembrare questi diritti nella moderna società occidentale, erano rivoluzionari nell’Inghilterra della metà del XIX secolo.
Sia prima che dopo l’approvazione dell’atto, i motivi del divorzio erano ristretti e severi, richiedendo quasi sempre che l’attore dimostrasse una condotta adultera da parte dell’imputato. L’atto ha fatto poco per cambiare questa situazione; infatti, una donna che chiedeva il divorzio non solo doveva dimostrare l’adulterio del marito, ma anche che aveva commesso bigamia, diserzione, crudeltà o incesto. Un uomo che ha chiesto il divorzio ai sensi dell’atto, d’altra parte, doveva solo dimostrare l’adulterio di sua moglie.
Nonostante fosse sfacciatamente inclinato a favore dei diritti degli uomini, l’atto è stato molto controverso e si temeva che rendere il divorzio più facilmente accessibile a più persone, oltre ad ampliare la portata dei diritti delle donne, avrebbe gravemente danneggiato l’istituzione del matrimonio. Tuttavia, la corte istituita per esaminare i casi di divorzio, la Corte di divorzio e cause matrimoniali, ha guadagnato ampio rispetto per l’integrità e l’imparzialità con cui ha operato. Infatti, degli oltre 1,000 divorzi concessi durante i primi tre anni di attività, solo uno è stato annullato in appello. La corte ha anche guadagnato una popolarità diffusa tra le donne come protettrice dei loro diritti.
Si può attribuire al Matrimonial Causes Act del 1857 l’avvio di una serie di cambiamenti significativi nella giurisprudenza britannica, tra cui la fine dei Doctors’ Commons, la modernizzazione della stessa professione legale e l’unificazione dei sistemi legali di Inghilterra e Galles. Il suo impatto sulla società britannica, sia rendendo il divorzio molto più facilmente accessibile sia ponendo fine al sistema di riconoscimento delle donne sposate come proprietà dei loro mariti, è inestimabile.