La normale saturazione di ossigeno può essere determinata utilizzando un dispositivo chiamato pulsossimetro, sviluppato per misurare il livello di ossigeno nel sangue di un paziente. La piccola macchina è attaccata all’estremità di un dito o di un lobo dell’orecchio in cui invia diversi colori di luce e quindi misura la quantità di luce che viene restituita. Un pulsossimetro potrebbe essere agganciato a un dito del piede durante la misurazione per un paziente pediatrico. Quindi determina il livello di saturazione di ossigeno nel sangue e visualizza la lettura su un piccolo schermo. Se la lettura visualizzata è compresa tra 96 e 100%, si dice che il paziente è normale.
Una lettura inferiore al 96% di ossigeno indica una condizione nota come ipossia o insufficienza nell’apporto di sangue ossigenato che raggiunge i tessuti del corpo. Le letture inferiori all’86% indicano un’ipossia significativa e le letture inferiori all’85% indicano un’ipossia grave. Alcuni ossimetri utilizzano diverse lunghezze d’onda della luce, che consentono loro di misurare il livello di monossido di carbonio nel sangue oltre al livello di ossigeno.
La determinazione della normale saturazione di ossigeno potrebbe far parte della valutazione dell’efficacia di un intervento medico, ma gli operatori sanitari non possono sempre fare affidamento sulle letture di un pulsossimetro per una misura accurata della saturazione di ossigeno in un paziente. Le situazioni in cui non ci si può fidare del dispositivo includono pazienti che soffrono di ipoperfusione, più comunemente nota come shock, e vittime di ipotermia, o abbassamento della temperatura corporea a causa dell’esposizione al freddo, perché non scorrerà abbastanza sangue attraverso i capillari per una vera lettura da essere ottenuto. L’avvelenamento da monossido di carbonio produrrà anche letture superiori alla saturazione di ossigeno effettiva.
Le persone che fumano hanno avvelenamento da monossido di carbonio, quindi la normale saturazione di ossigeno potrebbe non essere determinata con un pulsossimetro durante la valutazione o il trattamento. Anche il movimento eccessivo e la presenza di smalto su un’unghia possono impedire letture accurate. Il metodo più accurato per misurare la saturazione di ossigeno in un paziente, affermano molti operatori sanitari, è valutare i segni fisici dell’ipossia: cianosi – un colore bluastro delle labbra, del letto ungueale e della punta delle dita – e pelle fresca e umida. Quando si vedono questi segni, i livelli di ossigeno sono probabilmente bassi.