La perdita di mielina è una caratteristica normale dell’invecchiamento. Sebbene gli scienziati non siano esattamente sicuri del motivo per cui questa guaina protettiva si rompe con l’età, studi recenti hanno indicato che alcune proteine nel cervello possono causare la morte delle cellule che producono mielina. A parte questo contributo naturale alla perdita di mielina, alcune malattie, inclusa la sclerosi multipla, causano questa condizione e il deterioramento della funzione neurale associata alla mielina impoverita.
Sebbene i complicati processi che causano l’invecchiamento non siano ben compresi, la maggior parte dei sistemi del corpo subisce una perdita di funzionalità e un deterioramento man mano che una persona invecchia. La funzione cerebrale può deteriorarsi in modo significativo con l’età, spesso a causa di una perdita di mielina che normalmente ricopre i neuroni e consente ai segnali elettrici di viaggiare rapidamente attraverso la rete neurale. Gran parte di questa perdita può essere attribuita a una proteina nota come DR6. Questo messaggero ordina alle cellule che ricoprono i neuroni di mielina di morire senza replicarsi. Quando il cervello ha meno di queste cellule, non è in grado di tenere il passo con il compito di rivestire i neuroni con la mielina e molte connessioni neurali iniziano a fallire.
Molti pazienti possono sperimentare una perdita di mielina a causa di una malattia demielinizzante. Ci sono un certo numero di queste malattie, inclusa la sclerosi multipla, che è la più conosciuta e la più comune. I pazienti con sclerosi multipla perdono la mielina a causa di una risposta immunitaria impropria. In questa malattia, le cellule immunitarie prendono di mira e distruggono sia la mielina che le cellule che la producono. I pazienti con questa malattia possono inizialmente avere sintomi lievi che peggiorano progressivamente man mano che viene distrutta più mielina.
L’infiammazione in alcune parti del sistema nervoso centrale può anche causare una diminuzione della mielina. I nervi ottici, il midollo spinale o il cervello possono gonfiarsi per una serie di motivi. Quando i nervi si gonfiano, il rivestimento di mielina può essere danneggiato. Se il paziente non soffre di una malattia autoimmune che induce il corpo ad attaccare o arrestare la produzione di mielina, la perdita di mielina causata dall’infiammazione può essere temporanea.
Esistono anche condizioni ereditarie che possono causare la perdita di mielina. L’adrenoleucodistrofia e la sindrome strettamente correlata, l’adrenomieloneuropatia, sono condizioni che interferiscono con la capacità di una persona di abbattere alcuni tipi di acidi grassi. Queste condizioni sono legate a un gene difettoso sul cromosoma X e colpiscono i maschi più spesso delle femmine. La perdita di mielina causata da queste malattie è grave e irreversibile, sebbene ci siano modi per gestire queste condizioni attraverso la dieta.