L’identificazione batterica è un processo che viene utilizzato per individuare l’identità di batteri specifici. È una parte importante del trattamento medico, poiché molti trattamenti dipendono fortemente dall’identità del particolare organismo che causa un problema medico, ed è anche una parte importante della ricerca scientifica. Numerose tecniche vengono utilizzate nell’identificazione dei batteri e nuove tecniche vengono costantemente ideate man mano che le persone apprendono di più sui batteri e vengono sviluppate nuove apparecchiature mediche.
La prima fase dell’identificazione batterica prevede la creazione di un isolato, un campione funzionante dei batteri in questione. Gli isolati iniziano con un piccolo tampone dei batteri sospetti prelevati da un paziente o da un oggetto. L’isolato viene creato trovando un mezzo di crescita che supporterà i batteri e coltivando con successo una quantità sufficiente di batteri per lo studio. Questa può essere una vera sfida, dal momento che i batteri sono molto esigenti e non cresceranno in un mezzo qualsiasi. È anche importante evitare di contaminare il terreno di crescita o il campione, poiché ciò può causare risultati confusi.
Una volta che un batterio è stato coltivato, è possibile utilizzare un’ampia varietà di strumenti per fornire indizi sulla sua identità. Una delle più basilari è una colorazione di Gram, che divide i batteri in batteri Gram-positivi e Gram-negativi con l’uso di una colorazione chimica. Altre macchie possono essere utilizzate per aumentare il contrasto, rendendo i batteri più facili da vedere al microscopio. L’identificazione visiva al microscopio può essere comunemente eseguita con specie batteriche familiari, specialmente quelle con una forma particolare.
Ci sono più strumenti nell’arsenale di identificazione batterica. Un ricercatore può utilizzare metodi sierologici, che comportano l’esposizione di un campione di batteri sconosciuti a vari anticorpi per vedere se c’è una reazione, o il sequenziamento genico, in cui viene svelato il codice genetico di un batterio. Il sequenziamento genico può essere utilizzato anche per differenziare due ceppi di batteri strettamente correlati, fornendo informazioni sul motivo per cui un ceppo risponde a un particolare corso di farmaci mentre un altro no. Possono essere studiate anche le risposte a varie sostanze chimiche e stimoli come le radiazioni ultraviolette.
L’identificazione batterica viene eseguita classicamente in un laboratorio, poiché i laboratori dispongono di attrezzature mediche, prodotti chimici e strumenti che possono essere utilizzati nel corso della ricerca dell’identità di un batterio. Alcuni laboratori sono specializzati nella coltura e nell’identificazione di campioni da ospedali e cliniche mediche, mentre altri si concentrano sulla ricerca, identificando campioni di batteri nuovi e sconosciuti in modo che possano essere classificati. L’ambiente del laboratorio è strettamente controllato per prevenire la contaminazione e l’infezione accidentale degli operatori di laboratorio, con organismi particolarmente virulenti studiati in laboratori ad alta sicurezza che includono diversi livelli di protezione per gli scienziati.