Le tossine batteriche sono sottoprodotti prodotti da microbi patogeni che si sono stabiliti nel corpo. Il batterio può penetrare nell’ospite in vari modi, ad esempio consumando cibo o acqua contaminati. I batteri possono essere introdotti anche attraverso le mucose, sia per contatto diretto con la fonte, sia come conseguenza della respirazione di batteri presenti nell’aria. Il tipo di tossine batteriche rilasciate dipende dalle specie di batteri invasori.
La struttura cellulare del batterio influenza anche i tipi di tossine batteriche prodotte. Mentre tutti i batteri hanno cellule singole, c’è una differenza tra le loro membrane esterne che si traduce in due classificazioni di batteri: Gram-positivi o Gram-negativi. Questa distinzione è visibile quando viene sottoposta a una “colorazione di Gram”, che è un’iniezione di un colorante viola e un successivo lavaggio con alcol. Le cellule che mantengono il colore del colorante sono Gram-positive; quelli che non lo sono sono Gram-negativi.
Esistono diversi tipi di tossine batteriche che possono infettare il corpo umano in diversi siti. Ad esempio, le enterotossine sono proteine tossiche generate nell’intestino. Le neurotossine colpiscono specificamente le cellule nervose. Inoltre, possono essere prodotti alcuni enzimi che possono compromettere il funzionamento metabolico. Tuttavia, ci sono due gruppi primari di tossine batteriche in cui generalmente rientrano in termini di meccanismo: esotossine ed endotossine.
Sia i batteri Gram-positivi che quelli Gram-negativi producono esotossine, alcune delle quali sono piuttosto velenose. Ad esempio, il tetano è causato da una tossina batterica prodotta dal Clostridium tetani che agisce come una neurotossina. In genere, la gravità dei sintomi e la velocità di guarigione dipendono da come si verifica l’infezione. Tuttavia, è stato stabilito che solo una piccola quantità della tossina pura si rivelerà fatale. Fortunatamente, questo batterio, così come altre esotossine, può essere adattato per produrre vaccini preventivi.
Le endotossine vengono rilasciate dai batteri Gram-negativi. All’inizio, non sono così aggressivamente tossici come le esotossine perché rimangono in gran parte contenute nelle pareti cellulari dei batteri. Tuttavia, quando queste cellule completano il loro ciclo vitale e muoiono, il volume circolante di questa tossina aumenta. Inoltre, non possono essere utilizzati per produrre vaccini.
Normalmente, il corpo tenta di eliminare le tossine batteriche prima che possano causare danni. Il sistema immunitario è la prima linea di difesa, ma può essere sopraffatto dal tasso di replicazione batterica. In effetti, l’infiammazione è un’indicazione che si sta verificando una crescita eccessiva batterica. In questo caso, il sistema immunitario farà la cosa migliore: allontanare i batteri. Di solito, le cellule adipose sono i siti di stoccaggio selezionati, che possono portare alla formazione di cisti e tumori.
Senza intervento, le tossine batteriche possono eventualmente accumularsi fino al punto in cui si spostano dalle cellule adipose e in altri tessuti del corpo. Questo processo può richiedere anni per svolgersi, ma spesso il risultato finale è una malattia degenerativa. In effetti, molte condizioni legate all’età e disordini metabolici sono associati all’accumulo a lungo termine di queste tossine, tra cui malattie cardiache, cancro, artrite e diabete.