La zincatura è uno dei numerosi processi di placcatura che utilizza la corrente elettrica per legare il materiale da placcare, solitamente un metallo come zinco, cromo o oro, a un pezzo. Un’attenta preparazione e la rigorosa osservanza delle procedure di sicurezza sono comuni a tutti i processi galvanici, poiché le sostanze chimiche coinvolte sono sia tossiche che caustiche. Tuttavia, la zincatura comporta sostanze chimiche meno pericolose rispetto alla maggior parte delle altre forme di placcatura e viene eseguita con successo in piccoli negozi e persino in negozi di metalli domestici.
Uno degli usi più comuni per la zincatura è quello di fornire una protezione antiruggine durevole ed economica per l’acciaio. Un’alternativa alla zincatura è la zincatura, che prevede l’immersione dell’acciaio caldo in un bagno di zinco liquido. Un pezzo che è stato galvanizzato con zinco avrà spesso una superficie dall’aspetto “lucido” perché lo zinco si cristallizza quando si raffredda. La zincatura a caldo, come viene chiamata, richiede forni speciali, vasche e locali per il processo, che generalmente superano le capacità di molti piccoli negozi. Un’ulteriore considerazione è che i fumi emessi dallo zinco fuso sono tossici. La galvanica, quindi, è un modo molto più economico per placcare lo zinco su un pezzo. Tuttavia, poiché la zincatura a caldo applica uno strato molto più spesso di zinco su una superficie di lavoro – circa 50 micron per galvanica da 3 a 15 micron – se la corrosione è una delle principali preoccupazioni, la zincatura a caldo è una scelta migliore.
Anche i piccoli negozi possono galvanizzare lo zinco sui pezzi in lavorazione, come elementi di fissaggio come chiodi, dadi e bulloni, nonché altri componenti hardware come le cerniere. La zincatura viene utilizzata anche per altri pezzi, sia per fornire protezione dalla ruggine che per migliorare l’aspetto. Applicata correttamente, la zincatura può essere lucidata fino a ottenere una finitura liscia e brillante quasi quanto il cromo. Il primo passo del processo, come per tutti i lavori di placcatura, è pulire a fondo il pezzo. Questo è un processo in due fasi, che inizia con un bagno detergente alcalino caustico, seguito da un “decapaggio” in un bagno acido. Il pezzo può essere successivamente risciacquato con acqua, ma non toccato a mani nude; qualsiasi contaminazione, anche microscopica, può interferire con il processo di placcatura.
Dopo che il pezzo è stato pulito, viene collegato al polo negativo di una sorgente elettrica, solitamente tramite filo di rame, e sospeso in un bagno elettrolitico riscaldato e agitato. Lo zinco può essere sciolto nel bagno sotto forma di sali di zinco, oppure al polo positivo della stessa fonte di elettricità possono essere fissate lastre di zinco solide. In entrambi i casi, l’avvio di una corrente elettrica innesca una risposta nello zinco tale che viene attratto dal pezzo caricato negativamente: il catodo. Gli atomi di zinco migreranno attraverso il bagno verso il pezzo e si legheranno ad esso. Il processo richiede circa 100 milliampere per pollice quadrato (6.4516 centimetri quadrati) di pezzo per essere placcato e, dopo circa un’ora, dovrebbe risultare in una lastra di circa 3 micron di spessore. Una corrente più forte accelererà il processo di placcatura, ma la superficie non sarà così liscia e richiederà una lucidatura significativa.
È difficile placcare i metalli con uno spessore uniforme di zinco e la forma del pezzo da placcare contribuisce a tale difficoltà. Le fessure e le scanalature nel pezzo in lavorazione non si svilupperanno con lo spessore di una piastra come le superfici e i bordi esposti. Pertanto, molti placcatori utilizzano più anodi e li posizionano nel bagno elettrolitico per indirizzare le aree problematiche. Alcuni lavori possono richiedere una piastra combinata, come nichel-zinco. Un modo per ottenere ciò è collegare due anodi al polo positivo, uno di zinco e uno di nichel. La piastra sul pezzo sarà una combinazione di nichel e zinco.
Una volta terminato il processo di placcatura, il pezzo può essere rimosso dal bagno e risciacquato. Hardware, come elementi di fissaggio, cerniere o componenti idraulici, di solito sono disponibili per l’uso immediato. Pezzi in lavorazione come le finiture automobilistiche, che richiedono una finitura molto brillante, possono richiedere la lucidatura e la lucidatura prima di poter essere utilizzati per l’uso finale.