La Convenzione nazionale democratica del 1968 segnò la nomina di Hubert Humphrey come candidato democratico alla presidenza, ma è ricordato più per le rivolte e le proteste che lo circondarono, insieme all’aspra competizione per la nomina. Gli eventi della Convenzione nazionale democratica del 1968 a Chicago hanno segnato l’apice del movimento di protesta degli anni ‘1960, con i manifestanti e la polizia che si sono scontrati per le strade di Chicago per oltre una settimana nel caldo clima di agosto. 40 anni dopo, i manifestanti hanno tentato di “ricreare il ’68” alle Convention nazionali democratiche e repubblicane a Denver e Minneapolis/St. Paul rispettivamente, con scarso successo.
Già nel 1967, i principali attori del movimento di protesta stavano pianificando un’epica serie di proteste per la Convenzione nazionale democratica del 1968. L’idea era di portare lì quanti più manifestanti possibile e di protestare in gran parte pacificamente, ma con forza. Gli organizzatori della protesta di gruppi come il Partito Internazionale della Gioventù volevano ottenere molta copertura, attirando l’attenzione su questioni come i diritti civili e la guerra del Vietnam, e sicuramente sono riusciti in questo obiettivo.
Nei mesi precedenti la Convenzione, i gruppi di protesta hanno presentato permessi per marce e raduni, trovando spesso le loro richieste ostacolate ad ogni svolta, mentre la città di Chicago si preparava per un afflusso di manifestanti. Il sindaco di Chicago Richard Daley ha indicato che avrebbe preso molto sul serio le violazioni della legge durante la Convenzione, aumentando la presenza della polizia a Chicago e richiedendo la Guardia Nazionale per il backup. Ciò ha creato una situazione esplosiva che sembrava essere in rotta di collisione con il disastro.
Le proteste alla Convenzione nazionale democratica del 1968 avrebbero potuto svolgersi in modo ragionevolmente pacifico con marce, concerti e raduni, tranne per il fatto che il 22 agosto, quattro giorni prima dell’inizio ufficiale della Convenzione, un ragazzo indiano americano di nome Dean Johnson fu colpito e ucciso dal Chicago Polizia Stradale. Ciò ha scatenato manifestazioni di massa e sommosse in cui centinaia di agenti di polizia e manifestanti sono stati gravemente feriti; agenti antisommossa come Mace sono stati utilizzati nel tentativo di calmare la folla, insieme a mazze e arresti di massa.
Durante i giorni della Convention vera e propria, l’interno del Convention Center era relativamente tranquillo, ma le strade di Chicago erano in fiamme, a volte letteralmente. I manifestanti arrabbiati hanno traboccato, deviando dalle marce e dai raduni consentiti, e la polizia di Chicago ha reagito. Sulla scia della convenzione, otto agenti di polizia furono incriminati, insieme a otto civili, che divennero noti come i Chicago 8. Durante il processo per i Chicago 8, passati al Chicago 7 quando arrivarono in tribunale nel 1969, gli imputati hanno creato un circo mediatico, sparlando con il giudice e rifiutandosi di rispettare le regole dell’aula.
Il tumulto della Convenzione Nazionale Democratica del 1968 arrivò in un anno già tumultuoso nella storia americana; Martin Luther King e Robert Kennedy erano stati entrambi assassinati all’inizio dell’anno e il sostegno alla guerra del Vietnam era a un livello basso. I media si sono impadroniti del caos con gioia, e senza dubbio ha contribuito alla sconfitta di Humphrey per mano di Richard Nixon. Il margine di vittoria di Nixon era inferiore a mezzo milione di voti, a dimostrazione di quanto fosse diviso il popolo americano a questo punto della storia.