La storia del sigillo di stato della California inizia molto prima che la California diventasse uno stato nel 1850. È stato progettato da un ufficiale dell’esercito degli Stati Uniti, ma a causa di problemi politici e sociali, è stato introdotto da un altro uomo, con l’approvazione del creatore. Fu ufficialmente approvato dalla Convenzione costituzionale della California, tenutasi nel 1849. Il suo design incorporava riferimenti specifici del periodo all’Unione, riflettendo l’ipotesi del suo creatore che la California sarebbe stata rapidamente ammessa come stato. Da allora ha subito numerose modifiche, la maggior parte delle quali stilistiche, senza modificare in modo significativo nessuna delle immagini simboliche o il layout del design. L’ultimo di questi cambiamenti è stato fatto nel 1937
Il creatore del sigillo di stato della California era Robert S. Garnett. Garrett era un maggiore dell’esercito degli Stati Uniti, che in seguito avrebbe accettato un incarico come generale nell’esercito confederato all’inizio della guerra civile americana. Il suo disegno è stato inciso da Albert Kuner.
Durante questo periodo storico, esisteva una grande inimicizia tra i militari e molti di coloro che erano coinvolti nella politica della California. Per questo motivo, Garnett ha ritenuto che il suo progetto sarebbe stato respinto dalla convenzione costituzionale semplicemente perché è stato creato da un membro delle forze armate. Per aggirare questa possibilità, si avvalse dell’aiuto di Caleb Lyon, l’impiegato ufficiale della convenzione. Il progetto proposto da Garnett per il sigillo è stato presentato da Lione come suo.
Lione ha presentato una proposta per il disegno del sigillo e una spiegazione dei suoi simboli. Il disegno raffigura un paesaggio con un porto o un fiume punteggiato di velieri, con montagne sullo sfondo e una rappresentazione del dio romano Minerva inginocchiata accanto a un orso grizzly in primo piano a destra. Un minatore lavora con un plettro in primo piano a sinistra. Una fila di 31 stelle, una per ogni stato dell’Unione in quel momento, segue l’arco superiore del sigillo circolare con la parola “Eureka” che appare appena sotto di esse. Le parole “The Great Seal of the State of California” sono state poste attorno al confine del sigillo.
Ogni elemento del design è stato selezionato per avere una certa rilevanza per la storia della California e l’orgoglio dei suoi cittadini. Minerva è stata scelta per dimostrare che la California è diventata uno stato senza essere prima designata come territorio come era la norma. L’orso grizzly, che mangia un grappolo d’uva, rappresenta la diversità della flora e della fauna della regione, mentre il paesaggio mostra la grande varietà di bellezze naturali che si trovano nella regione. Il minatore, un covone di grano e le navi indicano i punti di forza del commercio, dell’agricoltura e dell’economia della California. La parola “Eureka” si riferisce alla scoperta dell’oro nella regione e all’accettazione della California come membro degli Stati Uniti.
I delegati alla convenzione hanno discusso sul progetto e numerosi sono stati i cambiamenti proposti da vari membri. Il progetto originale di Garnett non includeva l’orso grizzly o il minatore. Entrambi sono stati aggiunti mediante emendamento.
Altre modifiche proposte furono respinte e il progetto fu approvato con una votazione il 2 ottobre 1849. Fu rivisto tre volte separate, l’ultima nel 1937. Ogni revisione apportava lievi modifiche ai dettagli senza modificare intrinsecamente alcuna simbologia o elementi principali . La revisione del 1937 fu legiferata e ufficialmente designata come l’unico sigillo legale.
Il sigillo vero e proprio è un oggetto fisico e viene utilizzato dal governatore e dal segretario di stato per apporre un timbro ufficiale sui documenti, proprio come il timbro di un notaio certifica i documenti. Sebbene esistano innumerevoli rappresentazioni del sigillo statale della California, per legge statale esiste e può esserci un solo sigillo fisico ufficiale. Consiste in uno stampo in due parti attaccato ad una pressa che, quando utilizzata, imprime il sigillo su un documento.