La Commissione per l’energia atomica è stata istituita dal Congresso degli Stati Uniti quando ha promulgato la legge sull’energia atomica del 1946. All’indomani della seconda guerra mondiale, questa legge ha trasferito il controllo e la supervisione dell’energia atomica negli Stati Uniti dai servizi militari alla Commissione per l’energia atomica, un’agenzia civile all’interno del governo federale. In generale, il ruolo della commissione prima della sua abolizione era di dirigere la ricerca, lo sviluppo e la produzione di armi nucleari, nonché gli usi pacifici dell’energia atomica.
Compresi nelle funzioni della commissione c’erano gli obiettivi militari di produrre materiali per combustibili atomici e la sperimentazione e la fabbricazione di armi nucleari. Era anche responsabile dello sviluppo di reattori nucleari per scopi sia civili che militari. Infine, la Commissione per l’energia atomica doveva dirigere la ricerca sull’uso dei materiali nucleari nell’ingegneria e nelle scienze fisiche, mediche e biologiche.
Amministrativamente, a capo della nuova agenzia è stato nominato un consiglio di amministrazione composto da cinque membri. Sono stati inoltre istituiti tre importanti comitati consultivi per fornire input e orientamenti. La Commissione per l’energia atomica era tenuta a consultarsi con il Comitato di collegamento militare su tutto ciò che riguardava l’applicazione militare dell’energia atomica. Per i primi 10 anni della sua esistenza, la maggior parte delle risorse della commissione è andata allo sviluppo e alla produzione di armi nucleari e altri usi militari dell’energia atomica. Un Comitato congiunto del Congresso sull’energia atomica ha fornito la supervisione del Congresso e il Comitato consultivo generale, composto da importanti ricercatori atomici, ha dato la necessaria direzione tecnica e scientifica alla Commissione per l’energia atomica.
Nel 1954, il Congresso degli Stati Uniti aggiunse le responsabilità della commissione modificando l’originale Atomic Energy Act del 1946. Gli emendamenti del 1954 consentirono alla commissione di trasferire informazioni sulla tecnologia nucleare ad altri paesi e ad aziende private. In tal modo, la Commissione per l’energia atomica è diventata responsabile della supervisione dell’espansione degli usi commerciali per l’energia nucleare negli Stati Uniti Negli anni ‘1960 e nei primi anni ‘1970, la Commissione per l’energia atomica ha lavorato con aziende dell’industria privata per sviluppare reattori in grado di produrre energia elettrica. Inoltre, nel 1954, alla Commissione per l’energia atomica fu affidato il ruolo di regolamentare la sicurezza dell’industria nucleare.
Alla fine si sono sviluppati conflitti tra le responsabilità della commissione sia per lo sviluppo che per la regolamentazione dell’industria commerciale dell’energia nucleare. Questi conflitti hanno portato il Congresso degli Stati Uniti ad abolire la Commissione per l’energia atomica nel 1974. Le sue responsabilità sono state quindi divise tra la Commissione di regolamentazione nucleare di recente creazione e il Dipartimento dell’energia.