Il tasto di controllo, spesso etichettato come “Ctrl” o “Ctl” sulla tastiera di un computer, è un tipo speciale di tasto chiamato tasto modificatore che deve essere premuto in combinazione con uno o più altri tasti. La sua esatta funzione dipende dal software e dal sistema operativo utilizzati, ma molto spesso esegue funzioni comuni come il salvataggio di documenti, la stampa e le procedure di copia/incolla. Il nome della chiave di controllo deriva dal suo scopo originale nelle macchine telescriventi, dove veniva utilizzata per controllare aspetti del funzionamento della macchina.
I tasti modificatori, che possono includere shift, alt, control e altri tasti a seconda del layout della tastiera, sono unici in quanto raramente vengono utilizzati da soli. Questi tipi di tasti sono invece pensati per essere usati insieme ad altri tasti sulla tastiera in una tecnica nota come combinazione di tasti. La maggior parte degli utenti di computer ha familiarità con la combinazione di tasti Maiusc, in cui il tasto Maiusc viene utilizzato in combinazione con un altro tasto per produrre caratteri maiuscoli. Il tasto di controllo modifica anche il normale output dei tasti, ma generalmente cambia l’output in un comando o una funzione anziché in un carattere speciale. Tenendo premuto il controllo mentre si preme il tasto “Q” (Ctrl+Q), ad esempio, si chiuderà un’applicazione, mentre Ctrl+P può essere utilizzato per stampare un documento o una pagina web.
L’impatto preciso di una combinazione di tasti di controllo dipende dal software e dal sistema operativo utilizzati. Premendo Ctrl+R in molti browser Web si ricaricherà una pagina Web, mentre la stessa combinazione di tasti in un programma di elaborazione testi spesso allinea un paragrafo a destra. Le funzioni comuni come il salvataggio, la stampa e il copia/incolla sono generalmente le stesse in molti tipi di programmi, mentre altre funzioni possono essere specifiche di un determinato programma o anche di singoli elementi di quel programma. Sono possibili combinazioni più complesse che coinvolgono fino a quattro tasti; in molti casi, gli utenti possono personalizzare queste combinazioni per eseguire le operazioni che desiderano. In alcuni sistemi operativi, le normali funzioni del tasto di controllo vengono sostituite da un diverso tasto modificatore, mentre il tasto stesso viene utilizzato per uno scopo separato. Gli utenti possono facilmente trovare alcune di queste combinazioni consultando il manuale o cercando online “scorciatoie da tastiera” e il nome del programma.
Come molti altri elementi della tastiera del computer, il tasto di controllo è un residuo della tecnologia precedente che è stato aggiornato e adattato per rimanere rilevante nei moderni ambienti informatici. Originariamente trovata sulle macchine telescriventi, la chiave produceva codici chiave speciali che non venivano stampati o visualizzati sullo schermo, ma controllavano alcuni aspetti del funzionamento della macchina. Alcuni esempi di questi codici, noti come caratteri di controllo, includono Ctrl+J per un avanzamento riga, Ctrl+H per backspace e persino Ctrl+G per suonare un campanello nel terminale.