La frase “Ethernet over USB” può riferirsi a diversi modi in cui lo standard Ethernet per le reti di computer può interagire con la tecnologia Universal Serial Bus (USB) comunemente utilizzata per collegare accessori e periferiche a computer ed elettronica di consumo. Spesso il termine descrive i dongle USB che si collegano a un computer e forniscono una porta di rete Ethernet esterna. Può anche descrivere una tecnica che consente ai cavi USB di fungere da supporto fisico per piccole reti basate su protocollo Ethernet.
Ethernet e USB sono entrambe tecnologie di connettività ampiamente utilizzate nei computer e nell’elettronica di consumo dalla fine degli anni ‘1990. Ogni tecnologia è costituita da un supporto fisico che collega più computer o dispositivi e un protocollo che imposta le regole per l’invio e la ricezione dei messaggi tramite i connettori fisici. Ethernet viene utilizzato quasi esclusivamente per le reti cablate, mentre l’USB collega i computer con periferiche e altri dispositivi come fotocamere, dischi rigidi esterni e lettori multimediali portatili. I due standard generalmente non interagiscono, ma come implica il termine Ethernet su USB, ci sono situazioni in cui possono essere usati insieme.
In molti casi, Ethernet su USB si riferisce a dispositivi esterni o dongle che si collegano a una porta USB per fornire a un computer o altro dispositivo una porta Ethernet. Questi dongle funzionano come qualsiasi altra porta Ethernet, tranne per il fatto che si collegano a un computer tramite un supporto esterno. Possono essere utilizzati su computer che hanno una scheda di rete danneggiata, laptop più piccoli che rinunciano a Ethernet a favore della connettività wireless o dispositivi elettronici di consumo privi di hardware di rete integrato. Molti dongle Ethernet su USB sono “plug-and-play”, il che significa che gli utenti non devono installare software driver aggiuntivo per utilizzare il dispositivo.
Ethernet over USB può anche avere un significato più letterale, riferendosi quindi all’uso del protocollo Ethernet su cavi e connettori USB fisici. Ciò può consentire la rapida connessione in rete di due dispositivi utilizzando i cavi che la maggior parte degli utenti di computer possiede. È anche un modo utile per fornire una connessione di rete cablata a un dispositivo privo di una porta Ethernet come un Personal Digital Assistant (PDA). In entrambi i casi, un computer può fungere da bridge, inoltrando così i dati da questa mini-rete USB a una porta di rete più standard. Poiché non si tratta di un utilizzo standard di nessuna delle due tecnologie, in genere è necessario installare un software speciale su entrambi i computer o dispositivi collegati in rete in questo modo.