Un docente universitario presenta il materiale, distribuisce i compiti e assegna i voti finali per le lezioni in un ambiente di istruzione superiore. Questo tipo di istruttore in genere insegna a un gran numero di studenti che devono soddisfare determinati requisiti del corso per ricevere una laurea. Il docente tipico è un esperto in uno specifico campo accademico. La maggior parte dei college e delle università richiede che un potenziale docente universitario abbia almeno un master da assumere come parte della facoltà. Oltre ai compiti di insegnante, un docente universitario è spesso tenuto a pubblicare un certo numero di articoli accademici ricercati su riviste peer-reviewed.
La preparazione per una carriera accademica come docente universitario inizia in genere durante gli anni universitari. I futuri docenti sono spesso appassionati di una determinata materia e vogliono condividere le loro conoscenze con gli altri. Un docente universitario di solito inizia con il conseguimento di una laurea in questa area tematica concentrata e può anche seguire ulteriori corsi di teoria dell’insegnamento, psicologia dell’educazione o gestione della classe. La maggior parte dei futuri docenti passa direttamente agli studi di livello universitario dopo aver completato questi requisiti universitari. Molti ritengono che lavorare come docente volontario o assistente di insegnamento sia un modo efficace per sentirsi a proprio agio nel parlare di fronte a grandi gruppi e nel fare presentazioni interessanti.
Alcuni requisiti per diventare docente universitario possono includere anche il superamento di un esame completo per la licenza o la certificazione come istruttore di istruzione superiore. L’ambito di questo esame può variare in base alla regione e i nuovi docenti in genere hanno un tempo limitato per ottenere un punteggio positivo. Una volta che un nuovo docente professionista ha completato questo esame, è idoneo a iniziare un colloquio per posizioni di lavoro aperte a livello universitario. Molte università assumono docenti di livello base come istruttori junior o ausiliari. Dopo diversi anni di insegnamento, editoria e coinvolgimento in attività extra scolastiche, un docente universitario può essere promosso a una posizione di insegnamento permanente.
Un docente di ruolo di solito ha un buon stipendio, un buon pacchetto di benefici e sicurezza del lavoro. Proprio come con i criteri di promozione in altri tipi di posti di lavoro, un docente universitario normalmente riceve questa posizione sulla base di valutazioni delle prestazioni. Le recensioni positive degli studenti e il miglioramento continuo delle capacità di insegnamento sono di solito esaminati quando i supervisori o gli amministratori stanno prendendo in considerazione un docente universitario per un incarico di ruolo. I docenti che pubblicano idee uniche nelle riviste accademiche del loro settore hanno anche buone possibilità di promozioni e premi durante le loro carriere accademiche.