Un giudice magistrato presta servizio nel sistema giudiziario federale degli Stati Uniti assistendo i giudici distrettuali nei loro casi di carico. Il ruolo principale di una persona in questa posizione è quello di gestire le funzioni accessorie spesso svolte dai giudici distrettuali in modo che tali giudici possano gestire più processi. In alcuni casi, deciderà in un caso penale o civile se entrambe le parti acconsentono a che il processo sia gestito da un giudice magistrato anziché da un giudice distrettuale.
Secondo il Federal Judicial Center, il sistema giudiziario federale degli Stati Uniti sente più di un milione di casi all’anno. La posizione di magistrato federale fu creata nel 1968 dal Federal Magistrates Act del Congresso degli Stati Uniti per aiutare i tribunali federali a gestire ulteriori processi; il titolo professionale è stato cambiato in giudice magistrato nel 1990. Queste posizioni sono assegnate ai tribunali distrettuali federali sulla base di criteri di ricarico.
Il Congresso degli Stati Uniti ha stabilito i poteri e le responsabilità che i magistrati possono esercitare, ma a causa della diversità dei tribunali distrettuali, spetta alla corte decidere quali doveri sono assegnati ai giudici a livello di magistrato. Il tribunale distrettuale sceglie di usare questi giudici in qualunque modo necessario per accelerare i casi. Questi giudici sono nominati a maggioranza dei giudici distrettuali attivi e possono essere riconfermati.
I compiti di un magistrato sono determinati dai giudici distrettuali sotto i quali lavorano. Aiutano i giudici distrettuali aiutandoli a preparare i casi per il processo e presiedendo la scoperta e le procedure preliminari. Possono anche presiedere il giudice in alcune circostanze. Ad esempio, possono condurre processi per crimini o agire come padroni speciali, che sono giudici temporanei, in azioni civili. I casi presieduti da questi giudici sarebbero altrimenti incapaci di un giudice federale.
Servire come giudice magistrato ha delle limitazioni. I magistrati non possono presiedere a reati criminali. Non possono inoltre presiedere in nessun caso, a meno che entrambe le parti non siano d’accordo. Ci sono molte altre limitazioni che si applicano a questi giudici perché sono considerati giudici inferiori e di conseguenza non hanno gli stessi poteri di un giudice del tribunale distrettuale federale.
C’è qualche controversia sul potere dei magistrati. I critici sostengono che non dovrebbero avere l’autorità che hanno perché non sono nominati dal presidente o approvati dal Senato degli Stati Uniti. Nonostante questo argomento, i doveri dei giudici magistrati continuano ad espandersi a causa delle crescenti perdite di carico nel sistema giudiziario federale.