Uno specialista tra pari è una persona con esperienza personale nel recupero dalla dipendenza o da un disturbo di salute mentale che fornisce tutoraggio alle persone in cura. Questa persona agisce ma come partecipante alla terapia del paziente insieme ad altri fornitori di cure qualificate. Alcuni servizi possono essere disponibili solo attraverso il supporto peer to peer, da parte di qualcuno che comprende a livello personale ciò che il paziente sta vivendo. Consiglieri e altri fornitori di assistenza con esperienza in questo settore potrebbero dover mantenere una distanza professionale e non discutere del loro passato, ma questa limitazione non è in vigore per gli specialisti tra pari.
L’idea di utilizzare le persone che sono più avanti nel loro recupero come mentori è nata nella terapia della dipendenza. Molti approcci al trattamento dell’abuso di alcol e droghe sottolineano il ruolo di mentore, amico o sponsor che ricopre il ruolo di specialista tra pari. Questo individuo è disponibile per offrire consulenza all’argomento durante il recupero. I soggetti possono ottenere aiuto con i passaggi e le attività raccomandati associati all’organizzazione, nonché avere un orecchio amichevole disponibile quando sono in difficoltà.
Il mentoring può anche essere utile nella consulenza sulla salute mentale, che ha una lunga storia di utilizzo della terapia di gruppo per incoraggiare i pazienti ad aiutarsi a vicenda. Uno specialista tra pari in questo contesto può avere le stesse condizioni di salute mentale, ma ha imparato a gestirlo e controllarlo attraverso terapia, farmaci e altri mezzi. I pazienti di nuova diagnosi o quelli con malattia mentale scarsamente controllata possono incontrare lo specialista tra pari per parlare di opzioni e conoscere meglio le scelte che potrebbero essere disponibili per loro.
Programmi di formazione per specialisti tra pari sono disponibili attraverso diverse organizzazioni. Questi forniscono consigli sul tutoraggio, che può includere il lavoro sui confini con gli allievi per la sicurezza e il benessere, nonché eventuali requisiti legali. Gli specialisti peer certificati possono elencarsi come disponibili per consulenza e assistenza. I pazienti possono connettersi con loro attraverso la sponsorizzazione di un programma di trattamento o da soli se sono titubanti nel cercare un trattamento e desiderano maggiori informazioni.
Alcuni programmi di formazione sono molto formali ed estesi, per preparare specialisti tra pari per il lavoro a tempo pieno in questo campo. Altri possono essere meno formali e concentrarsi nel fornire ai volontari a tempo parziale le informazioni di base di cui hanno bisogno per offrire consulenza e assistenza adeguate. Le persone interessate alle opportunità di specialisti tra pari possono parlare con i loro terapisti, medici o programmi di tutoraggio locali per scoprire se sono disponibili spazi e conoscere meglio i requisiti per i partecipanti.