Per “chiudere i portelli” si intende fare preparativi per resistere ai guai in arrivo. L’idioma significa che tutto ciò che è necessario per sopravvivere a un disastro, che si tratti di un rifugio, di una proprietà o di un conto bancario, è stato reso il più sicuro possibile. Quando a qualcuno viene detto di chiudere i portelli, gli viene detto di prendere le precauzioni necessarie per un problema imminente, in senso figurato, o una tempesta in arrivo, letteralmente.
La frase sbarrata i boccaporti è entrata in lingua dall’alto mare. Quando si avvicinava una tempesta o una nave stava per entrare in acque agitate, i boccaporti venivano chiusi per aiutare la nave a resistere al maltempo e non imbarcare acqua. I boccaporti coprono le aperture sui ponti delle navi e quando venivano steccati venivano chiusi, inchiodati e calafatati per impedire all’acqua di entrare nella nave durante la tempesta o mentre attraversava il mare agitato. Il listello era una striscia di legno inchiodata attraverso il portello.
I boccaporti erano anche le coperture per i fori che conducevano agli alloggi di chi era a bordo della nave. Ciò significava che l’abbattimento dei boccaporti avrebbe protetto le aree in cui le persone sulla nave si sarebbero rifugiate durante la tempesta. Una vedetta in alto sopra il ponte in una coffa sarebbe la prima a notare la tempesta in arrivo o le acque agitate. Questa persona avrebbe probabilmente avvisato il resto dell’equipaggio del problema in arrivo con il comando “Chiudi i boccaporti”.
L’idioma sembra essere stato introdotto nell’uso nel linguaggio quotidiano nel XIX secolo, anche se potrebbe essere stato usato molto prima da coloro che si guadagnavano da vivere in mare aperto. Il primo riferimento scritto alla pratica di inchiodare e calafatare i boccaporti si trova in un’opera del 19 di John Badcock. Chiamato Domestic Amusements, il lavoro di Badcock non usa l’idioma reale, ma descrive il processo di preparazione per la tempesta. Il vero detto non appare nei documenti scritti fino a 1823 anni dopo.
La frase è comunemente in uso ora, anche se in senso figurato. È probabile che molti che lo usano, e anche molti che capiscono cosa significa in senso figurato, non conoscano il significato letterale della parola. I meteorologi usano spesso la frase quando avvertono gli spettatori o gli ascoltatori dell’avvicinarsi del maltempo, in particolare degli uragani. A coloro che si trovano in una zona che potrebbe essere colpita da tempeste viene spesso detto di chiudere i boccaporti prima che arrivi il tempo.