Il tono perfetto, chiamato anche tono assoluto, è la capacità di identificare le qualità musicali di un tono senza assistenza esterna, come un diapason o un piano. Le persone con un tono perfetto possono ascoltare un campanello e riconoscere il tono come una A sopra la C centrale, per esempio. Un musicista con esso può accordare le corde di una chitarra solo con il suono, anche rilevando acuti e piatti molto sottili. Pochissime persone hanno un tono veramente perfetto e molti di quelli che non lo sono sono musicalmente propensi. È interessante notare che questa capacità è molto più diffusa tra quelli con autismo o esperti di diagnosi.
Pochi esperti concordano sulle origini del tono perfetto. Alcuni sostengono che la capacità di identificare toni e frequenze sia in gran parte inerente, proprio come l’abilità atletica o artistica. Alcuni bambini sono in grado di distinguere diverse tonalità senza un addestramento musicale specifico. Coloro che ricevono un allenamento musicale spesso considerano la capacità di essere un’abilità di base, simile alla memoria muscolare di un atleta. Quando viene riprodotto o cantato un tono riconoscibile, qualcuno che può sentire perfettamente il tono non deve passare il tempo a contemplare la sua risposta: la nota è quella che è.
Altri esperti suggeriscono che il passo perfetto, o almeno una sua forma praticabile, può essere sviluppato nel tempo. Strumentisti e cantanti che passano ore ogni giorno in prove possono finalmente capire quando i loro strumenti sono stonati o le loro voci non stanno suonando le tonalità giuste. Qualcuno con un tono innato perfetto potrebbe diventare meno interessato alla musica, poiché il processo di prova è pieno di suoni stonati e altre distrazioni. La capacità di ascoltare un tono ideale può essere sia una benedizione che una maledizione per gli studenti di musica.
Alcune persone con questa capacità possono anche identificare intervalli tra due note o tutte le note suonate insieme in un accordo. I cantanti con un tono perfetto sono particolarmente favoriti dai compositori che vogliono ascoltare intervalli puri. Ai musicisti con esso può anche essere chiesto di aiutare nel processo di accordatura, poiché possono spesso rilevare un singolo strumento o cantante stonato. Non tutti i musicisti e compositori di successo hanno un tono perfetto. È un’abilità utile per artisti e direttori, che devono usare il loro senso dell’intonazione per fare sottili aggiustamenti di tono, ma non è strettamente necessario per la maggior parte degli aspetti creativi dell’arena musicale.