La tradizione di dare piume bianche alle persone che non si arruolano nell’esercito, nonostante sembrino ammissibili, è vecchia di centinaia di anni. L’idea deriva dallo sport del combattimento di galli, in cui si crede che i galli con una sola piuma bianca nella coda siano dei poveri combattenti. La piuma indica anche che un uccello è un bastardo, piuttosto che un purosangue. Quando la pratica di distribuire tali piume era diffusa, si supponeva che ricevere una piuma indicasse che qualcuno era un codardo.
La Gran Bretagna è più strettamente associata alla convenzione della piuma bianca, e questo è diventato particolarmente vero durante la prima guerra mondiale. Nel 1914, l’ammiraglio Charles Fitzgerald fondò l’Ordine della piuma bianca e incoraggiò le donne a distribuire tali piume agli uomini senza uniforme. Questa pratica si è diffusa in Australia e negli Stati Uniti ed è stata progettata per far vergognare gli uomini che non stavano combattendo. Alcuni uomini hanno criticato pesantemente la pratica, sostenendo che poiché le donne non erano idonee a servire, non era ragionevole per loro essere coinvolte nella politica militare.
Soprattutto in Gran Bretagna, si può dire che qualcuno “mostra la piuma bianca” quando si impegna in un atto di estrema codardia. Questo concetto è usato nel mondo civile, non solo militare, anche se l’intento della critica è lo stesso.
La politica della piuma bianca è complessa. In alcuni casi, un uomo può non indossare l’uniforme perché sta servendo il suo paese in un altro ruolo. A funzionari pubblici, medici e persone con capacità simili a volte venivano erroneamente consegnate piume bianche da persone che non capivano perché non avessero l’uniforme. In Gran Bretagna, alle persone che si trovavano in questa posizione a volte venivano dati distintivi da indossare, in modo che non fossero “piumati” mentre svolgevano le loro attività quotidiane. In altri casi, un uomo potrebbe essere stato rifiutato per il servizio a causa di problemi di salute, e la piuma lo avrebbe ulteriormente angosciato e svergognato.
Tuttavia, un altro gruppo di uomini era in realtà orgoglioso di ricevere piume bianche. La prima guerra mondiale ha visto un’esplosione di obiettori di coscienza, a volte dall’interno dell’esercito stesso. Questi pacifisti non potevano in buona coscienza sostenere la guerra, e di conseguenza ricevettero numerose piume. Si diceva che diversi leader famosi all’interno del movimento fossero felici di ricevere “abbastanza piume per fare un fan”. Il movimento per la pace ha portato l’idea un ulteriore passo avanti negli anni ‘1930 e ‘1940 adottandolo attivamente come simbolo, sebbene non sia correlato alla colomba bianca della pace.