HOTAS è l’acronimo del concetto di aviazione Hands On Throttle And Stick. Questo concetto implica la collocazione di altrettanti dei controlli più utilizzati o associati sulla leva dell’acceleratore e sulla colonna di controllo di un aeromobile. Questo posizionamento consente l’attivazione del controllo periferico senza che il pilota debba rimuovere le mani dall’acceleratore e dalla colonna di controllo o dalla levetta laterale. Inoltre, consente di eseguire queste azioni senza che il pilota debba interrompere il contatto visivo con il quadrante del parabrezza. Ciò fa una differenza significativa per facilitare le operazioni durante il carico elevato o le fasi di stress del volo come il tracciamento del bersaglio, gli atterraggi, il rifornimento in volo o la formazione di trattenute.
La realizzazione di manovre di volo complesse e sotto pressione richiede alti livelli di concentrazione e una serie costante di ingressi di controllo di potenza, beccheggio e rollio. Detto questo, il concetto HOTAS ha molto senso in quanto mantiene le mani del pilota e l’attenzione visiva dove dovrebbero essere – sul compito da svolgere. Il posizionamento di controlli aggiuntivi su leve dell’acceleratore e joystick non è affatto una nuova pratica; gli attuatori di pistola furono posizionati sulle colonne di controllo dei combattenti in entrambe le guerre mondiali. I velivoli di nuova generazione hanno, tuttavia, realizzato una forma d’arte di HOTAS con comandi ergonomici irti di interruttori e pulsanti ausiliari.
Sebbene lo stick laterale multifunzione e le leve dell’acceleratore di un caccia F-16 Falcon o MiG-29 siano molto lontani dal semplice joystick equipaggiato con interruttore a cappello sugli Spitfire o Mustang degli anni passati, il principio rimane lo stesso. I controlli ausiliari sono posizionati su colonne di controllo che vengono generalmente utilizzate durante il volo controllato e idealmente correlate al controllo principale. Ad esempio, gli aerei di linea a reazione commerciali dispongono almeno di una chiave mike, di una disconnessione dell’autopilota e di interruttori di trim sul giogo di ciascun pilota poiché queste funzioni sono spesso attivate durante le fasi di volo manuali. I moderni caccia a reazione di solito hanno controlli ausiliari relativi alla spinta montati sulla leva di spinta. L’attivazione dell’acceleratore automatico e le leve di spinta inversa si trovano anche sui quadranti dell’acceleratore dei getti commerciali.
Il concetto HOTAS non è limitato nemmeno agli aeromobili; molti altri controlli del veicolo si inclinano verso il multitasking. Una sbirciatina nella cabina di guida di un’auto da corsa di Formula 1 rivela una serie impressionante di pagaie e pulsante sul volante. Proprio come nel caso di un caccia a reazione, questa funzionalità consente ai conducenti di cambiare marcia senza dover staccare le mani o gli occhi dal volante e dalla strada. Anche HOTAS ha trovato la sua strada nel veicolo familiare medio; il sistema audio, il computer di bordo e i pulsanti del sistema di controllo automatico della velocità vengono visualizzati sui volanti di molte auto più recenti.