Un motore raffreddato ad aria utilizza alette di raffreddamento fuse nella sua testata per dissipare il calore invece di utilizzare un radiatore pieno di liquido. Eliminando il radiatore, è possibile utilizzare un motore raffreddato ad aria in applicazioni in cui restrizioni di spazio vietano l’installazione di un radiatore. Mentre il motore raffreddato ad aria genera calore, le alette di raffreddamento consentono al vento e all’aria di allontanare il calore dal motore proprio come una persona che soffia su un pezzo di cibo troppo caldo per essere mangiato. Utilizzato su ogni tipo di veicolo, dagli aeromobili, ai trattori e alle auto sportive, alle moto e alle barche, il motore raffreddato ad aria si è dimostrato affidabile e durevole. In applicazioni come l’uso di aeromobili, il motore raffreddato ad aria impedisce che il freddo estremo riscontrato ad alta quota provochi problemi di congelamento come quelli che affliggono i motori di aeromobili raffreddati a liquido.
Popolare nei motocicli per il suo peso ridotto, il motore raffreddato ad aria viene utilizzato su alcuni dei motocicli più costosi e sui modelli più convenienti. Sebbene spesso criticato per l’enorme quantità di calore trasmessa alle gambe dei ciclisti quando sono seduti fermi, un motore raffreddato ad aria rimane ancora la scelta popolare per molte motociclette su misura in tutto il mondo. Molti produttori di motociclette da turismo hanno scelto di fornire versioni raffreddate a liquido nelle motociclette di fascia alta. La società motociclistica americana Harley-Davidson, tuttavia, continua a offrire configurazioni del motore raffreddate ad aria come pacchetto motore principale.
Molte apparecchiature utilizzate nel settore edile utilizzano un motore raffreddato ad aria per fornire energia. Ciò consente alle apparecchiature di funzionare in climi rigidi senza timore di congelamento o surriscaldamento. Eliminando il radiatore, la pompa dell’acqua e il liquido di raffreddamento, è necessaria molta meno manutenzione per mantenere l’attrezzatura in funzione. La maggior parte dei motori raffreddati a liquido non funziona a regime ridotto, il che riduce anche una parte dell’usura dei componenti interni del motore. Una delle eccezioni più importanti a questa regola è la motosega, che opera a un tasso di velocità molto elevato.
I motori raffreddati ad aria che funzionano a regimi elevati sono spesso versioni a 2 tempi. Questo tipo di motore utilizza una miscela di gas e olio nel serbatoio del carburante e l’olio aiuta a raffreddare il motore. Questo tipo di configurazione elimina anche una grande quantità di olio nel basamento del motore. L’olio trattiene il calore del motore e aumenta le difficoltà di raffreddamento in un motore a 4 tempi. Questo è il motivo per cui molti motori a 4 tempi richiedono un radiatore dell’olio motore esterno per aiutare a mantenere temperature adeguate.