La frase “i mendicanti non possono scegliere” è usata più spesso quando qualcuno chiede assistenza. Significa che, quando chiede aiuto, il richiedente non può essere pignolo su ciò che riceve. “I mendicanti non possono scegliere” può anche significare che quando qualcuno è alla disperata ricerca di servizi, beni o sostegno finanziario, non può essere selettivo su cosa accettare o cosa non accettare. Può anche essere usato come ammonimento per qualcuno che riceve aiuto se mette in dubbio ciò che viene dato e significa non mettere in discussione un dono o un’assistenza in caso di bisogno.
Risalente almeno al XVI secolo, la frase è entrata in uso ed è registrata per la prima volta per iscritto all’incirca nello stesso periodo di un idioma con un significato simile. “Non guardare in bocca un cavallo in regalo” è il proverbio inglese che rispecchia “i mendicanti non possono scegliere”, ma non ha esattamente lo stesso significato. La prima frase significa non esaminare qualcosa di liberamente dato. Deriva dalla pratica di guardare nella bocca di un cavallo per determinarne la salute e l’età.
“I mendicanti non possono scegliere” certamente portava l’avvertimento che una persona non dovrebbe essere critica di un dono che viene dato, ma parla più di essere in una situazione disperata e chiedere assistenza, mentre la frase “non guardare un regalo cavallo in bocca” potrebbe essere usato per descrivere un regalo che non è stato richiesto o addirittura necessario. All’epoca in cui “i mendicanti non possono scegliere” è entrato nell’uso comune, non esisteva un sistema di welfare per coloro che cadevano in difficoltà, non riuscivano a trovare lavoro o non potevano lavorare a causa di una disabilità fisica. I mendicanti erano comuni nei villaggi, nelle città e persino nelle aree rurali.
Questi mendicanti erano disperati e dovevano accettare qualunque tipo di assistenza, cibo o riparo venisse loro offerto. Non potevano essere pignoli nel rifiutare un’offerta nella speranza che ne arrivasse una migliore o nel rifiutare un’offerta perché il regalo non soddisfaceva le loro aspettative. La gente del tempo avrebbe avuto familiarità con i mendicanti e la loro situazione disperata e avrebbe anche potuto pronunciare la frase con un significato letterale quando si offriva un cibo da mendicante leggermente avariato o una notte di riposo nella stalla tra gli animali. Poiché il significato della frase sarebbe stato familiare a quasi tutti, è entrato nell’uso figurato per descrivere altre situazioni in cui è stato offerto aiuto, anche se non era esattamente il tipo di qualità che il richiedente aveva sperato quando chiedeva assistenza.