I velivoli telecomandati sono velivoli senza pilota che sono controllati tramite un dispositivo remoto di qualche tipo. In genere si presume che gli aerei telecomandati si riferiscano ad aeroplani modello, usati per attività ricreative, al contrario dei droni senza pilota di livello militare, sebbene questi possano anche essere aerei telecomandati.
Gli aeromodelli sono in circolazione da quando gli aeroplani stessi, e in effetti i dirigibili di modello hanno preceduto gli aeroplani stessi. In effetti, i primi aerei telecomandati non erano nemmeno aerei, ma erano in realtà navi telecomandate riempite di idrogeno durante la fine del XIX secolo. Queste navi utilizzavano un segnale radio molto semplice per emettere i controlli e venivano trasportate in aereo nei cinema come forma di intrattenimento.
Esistono molti tipi diversi di aerei telecomandati, per ogni livello di competenza e fascia di prezzo. Al livello più semplice sono i volantini di base del parco, che sono semplici aeroplani elettrici telecomandati, che possono davvero spostarsi solo su e giù e leggermente da un lato all’altro. Questi di solito sono aerei telecomandati abbastanza economici e sono quelli che vengono acquistati più spesso per i bambini o i principianti dell’hobby. Sono conosciuti come volantini di parco perché le loro dimensioni e velocità li rendono adatti a volare in un piccolo parco o persino all’interno di un edificio abbastanza grande. Poiché i volantini del parco generalmente volano così lentamente, non possono davvero essere fatti volare in presenza di forti venti, il che può farli spingere fuori rotta o a terra.
I jet sono un’altra classe di velivoli telecomandati e tendono ad essere sostanzialmente più costosi dei volantini di sosta. Questi aeroplani telecomandati funzionano con un vero carburante per jet e possono arrivare a 200MPH (320KPH), rendendoli abbastanza pericolosi per chiunque, tranne i volantini esperti. In effetti, questi velivoli di controllo remoto sono regolati dalla FAA e solo i piloti di hobby certificati possono farli volare in determinate aree riservate. I getti generalmente costano verso l’alto di $ 1,000 Dollari (USD), con alcuni che superano i $ 15.000 USD.
Gli aerei di controllo remoto possono anche essere separati in due classi in base al loro livello di controllo: volantini semplici e volantini 3D. I volantini semplici possono generalmente spostarsi solo su e giù e leggermente a sinistra e a destra, con variazioni di velocità limitate. I volantini 3D, d’altra parte, hanno un elevato rapporto spinta-peso e controlli avanzati, che consentono loro di gestire qualsiasi numero di imprese impressionanti. Gli aeroplani di controllo remoto 3D sono in grado di eseguire molti dei trucchi associati ai getti reali, come i rotoli di botte, lo stallo intenzionale e il volo in bilico.
Gli aerei telecomandati possono essere acquistati come kit finiti, spesso chiamati Ready to Fly (RTF) o come kit che devono essere preparati. La maggior parte dei principianti acquista semplici aerei RTF, che possono costare meno di $ 100 USD, per giocare a intermittenza in un parco o in un altro grande spazio aperto. Gli hobbisti più esperti, tuttavia, generalmente scelgono di assemblare il proprio aereo, consentendo loro un maggiore controllo su tutto, dai materiali alla capacità di carburante fino alla tenuta dei controlli.
Oltre agli usi hobbistici, gli aerei telecomandati vengono utilizzati per numerosi scopi scientifici e militari. I veicoli aerei senza equipaggio, come l’aereo automatico Hewitt-Sperry della prima guerra mondiale, o il moderno predatore MQ-1, sono utilizzati per la ricognizione militare o per distribuire effettivamente carichi utili in territorio ostile. Altri, come l’Aerosonde, possono essere utilizzati per la ricerca scientifica, come viaggiare nei venti ad alta velocità degli uragani per conoscere meglio gli ambienti pericolosi.