Gli anchilostomi sono piccoli vermi filiformi che si insinuano nella parete intestinale e consumano sangue. Si trovano più comunemente nei climi caldi. Esistono numerose specie di anchilostomi in grado di infettare i mammiferi, compreso l’uomo.
Dei molti tipi di anchilostomi, gli anchilostomi Ancylostoma duodenale e Necator americanus infettano più comunemente gli esseri umani. Infatti, attualmente infettano circa 800,000,000 di persone in tutto il mondo. Gli anchilostomi A. caninum e A. braziliense, che colpiscono più comunemente cani e gatti, rispettivamente, sono i secondi in termini di frequenza di infezione nell’uomo.
Gli anchilostomi sono lunghi in media 39 pollici (10 mm). Quando si accoppiano, la femmina depone le uova nell’ospite. Sebbene il numero di uova prodotte dipenda dalla specie, le femmine possono deporre da 10,000 a 25,000 uova in un giorno. Queste uova vengono poi passate nelle feci dell’ospite.
Le uova giovanili di anchilostoma si schiudono circa due giorni dopo essere passate nella materia fecale. Gli anchilostomi giovanili, chiamati larve, raggiungono lo stadio infettivo in soli cinque giorni. Le larve sono in grado di infettare un nuovo ospite penetrando nella pelle dell’ospite. Una volta all’interno, viaggiano attraverso il corpo dell’ospite per stabilirsi nell’intestino tenue. Rimangono lì mentre crescono fino alla maturità sessuale.
Dopo essere entrati nel corpo di un nuovo ospite, gli anchilostomi viaggiano attraverso il sangue del loro ospite fino ai polmoni. Quindi penetrano nei capillari polmonari ed entrano negli alveoli. Gli alveoli sono sottili sacche nei polmoni in cui vengono scambiati anidride carbonica e ossigeno. Dopo essere penetrati negli alveoli, gli anchilostomi vengono espulsi e ingeriti, viaggiando verso l’intestino tenue.
Gli anchilostomi hanno un apparato boccale dotato di piastre taglienti. Si attaccano all’intestino tenue usando l’apparato boccale, penetrano nei vasi sanguigni e consumano il sangue dell’ospite. Quando infettano gli esseri umani, il risultato può essere un’eccessiva perdita di sangue. L’infezione è particolarmente devastante per i bambini.
L’infezione da anchilostoma può causare non solo l’esaurimento del sangue, ma anche la perdita permanente di ferro e proteine del sangue. Questo crea un’anemia sideropenica e una malnutrizione proteica che possono, nei casi più gravi, essere fatali. Nei bambini, il più delle volte porta a grave crescita e ritardo dello sviluppo. Può anche portare a una debolezza fisica e svogliatezza che spesso viene erroneamente identificata come pigrizia.
Sebbene alcune specie di anchilostomi crescano fino alla maturità negli esseri umani, le specie di cani e gatti no. Invece, rimangono nella pelle, continuando a migrare per settimane e persino mesi alla volta. Gli anchilostomi di cane e gatto alla fine muoiono negli ospiti umani, ma la loro migrazione e l’eventuale morte causano una malattia infiammatoria chiamata migrans larvale cutanea o dermica. Per curare questa malattia, le larve in migrazione devono essere rimosse chirurgicamente.
Per determinare se un mammifero è stato infettato da anchilostomi, è necessario rilevare la presenza di uova. Le feci dell’ospite sospetto devono essere esaminate per cercare le uova. Tuttavia, la specie particolare di uova di anchilostoma non può essere determinata utilizzando questo tipo di esame.