Un agente patogeno è qualsiasi organismo, come un virus, un fungo o un batterio, che provoca una malattia in un altro organismo. Le malattie causate da organismi possono variare dal comune raffreddore, all’intossicazione alimentare, alla meningite. Possono essere diffusi in molti modi, ad esempio entrando in contatto con fluidi corporei, ingerendo cibo poco cotto o nuotando in acqua contaminata. In alcuni paesi sono state adottate misure per ridurre la quantità di malattie causate da agenti patogeni trasportati dall’acqua. Ci sono anche altre misure che le persone possono intraprendere per proteggersi da questi agenti che causano malattie.
Uno dei modi più comuni di diffusione di un agente patogeno è attraverso il contatto personale. Alcuni, come il virus che causa il comune raffreddore, si diffondono attraverso la saliva. Altri, come il virus dell’immunodeficienza umana (HIV), possono essere trasmessi attraverso i rapporti sessuali o attraverso la condivisione di aghi. Gli organismi che causano malattie possono anche diffondersi attraverso il contatto con le feci o attraverso pratiche antigieniche. Mantenere le pratiche igieniche può fare molto per impedirti di ammalarti e di diffondere malattie.
Anche l’acqua può essere ospite. Diversi tipi di organismi che causano malattie possono insediarsi nell’acqua dolce e causare problemi alle persone che la bevono. In alcuni paesi, l’approvvigionamento idrico è trattato in modo da eliminare efficacemente molti dei diversi organismi che possono essere presenti. Anche in questi paesi, se una tempesta o un altro disastro dovesse interrompere i processi di trattamento delle acque, l’acqua contaminata può rappresentare un problema. L’acqua bollente spesso uccide la maggior parte degli agenti patogeni, motivo per cui questo è comunemente consigliato se si è verificata un’interruzione nei processi di trattamento dell’acqua.
Virus e batteri possono causare una vasta gamma di malattie. La varicella, ad esempio, è causata da un virus e alcuni tipi di batteri E. coli causano intossicazioni alimentari. Molte volte, i funghi che causano malattie colpiscono le piante, ma ce ne sono alcuni che possono colpire gli esseri umani, come la tigna, il piede d’atleta e il mughetto orale.
Un altro organismo interessante che agisce come patogeno è un’ameba chiamata Naegleria fowleri, che si trova in molte aree, comprese le riserve di acqua dolce. Può risalire il naso di una persona che nuota in acque contaminate e alla fine raggiungere il cervello. Lì, inizia a distruggere le cellule cerebrali e provoca la meningoencefalite amebica primaria (PAM). È fatale per la maggior parte delle vittime, ma le infezioni sono molto rare.