La gastroenterologia è lo studio medico dell’apparato digerente e dei disturbi correlati. Problemi con lo stomaco, l’intestino, l’esofago, il colon e l’intestino fanno tutti parte dello studio della gastroenterologia. Uno specialista gastroenterologico in genere ha trascorso diversi anni a studiare medicina interna e digestiva oltre alla regolare formazione medica. Lo studio dei disturbi digestivi è cresciuto enormemente con lo sviluppo della moderna tecnologia medica, consentendo agli specialisti in questo campo una moltitudine di opzioni diagnostiche e terapeutiche che erano completamente non disponibili prima del XX secolo.
La salute dell’apparato digerente è fondamentale per il benessere di tutto il corpo. Un sistema digestivo mal funzionante può inibire una corretta alimentazione, rallentare la lavorazione del cibo e portare a tossicità del sistema a causa della gestione impropria dei rifiuti corporei. La gastroenterologia si occupa della diagnosi e del trattamento di quasi tutti i problemi digestivi, comprese varie forme di cancro, danni agli organi, ulcere e sistemi digestivi e di scarico che funzionano in modo anomalo.
Sebbene la gastroenterologia sia progredita incredibilmente dall’inizio del XX secolo, lo studio e la pratica di questo tipo di medicina ha radici antiche. Prima dello sviluppo delle scansioni interne e della moderna terapia farmacologica, i medici che curavano i disturbi digestivi usavano composti a base di erbe, regimi dietetici e altri rimedi antichi destinati a migliorare la salute. Gli studi sono stati condotti eseguendo autopsie su animali e persone per determinare come funzionavano gli organi e cosa portava alle malattie. Solo nel XVIII e XIX secolo, tuttavia, la tecnologia era sufficientemente avanzata per consentire lo studio degli esseri umani viventi, consentendo così importanti intuizioni nel campo della gastroenterologia. Con lo sviluppo dei gastroscopi, strumenti che consentono la visualizzazione del tratto digestivo superiore, nel XIX secolo, la diagnosi e il trattamento dei disturbi digestivi hanno iniziato a svilupparsi a passi da gigante.
Le persone che hanno problemi di stomaco persistenti, come stitichezza cronica o diarrea, crampi inspiegabili o gonfiore dell’addome, possono essere inviate a un gastroenterologo per un esame. Anche i problemi esofagei, come difficoltà di deglutizione o reflusso acido persistente, possono essere sotto l’egida di questo tipo di specialista. Questi medici sono andati oltre le cure mediche di base per trascorrere diversi anni specializzandosi, prima in medicina interna generale, poi nella sottospecialità dei problemi digestivi. Sebbene la maggior parte non sia in grado di eseguire interventi chirurgici, molti sono autorizzati a eseguire procedure esplorative minori.
Ci sono altre specialità che rientrano nella categoria generale della gastroenterologia, tra cui radiologia e oncologia. Queste sub-specialità si occupano principalmente della diagnosi e del trattamento del cancro del tratto digestivo, comprese le forme della malattia dello stomaco, della prostata e dell’intestino. L’epatologia, che è una disciplina correlata ma separata, coinvolge lo studio degli organi legati alla digestione come il fegato e la cistifellea.