Gli antibiotici sono medicinali che hanno un effetto antibatterico: uccidono i batteri nel sistema o impediscono loro di riprodursi, consentendo al corpo infetto di guarire producendo le proprie difese e superare l’infezione. Quando queste sostanze furono isolate a metà del ventesimo secolo, furono ampiamente acclamate come “farmaci miracolosi” e infatti, le infezioni precedentemente pericolose per la vita potevano ora essere facilmente curate in pochi giorni.
L’antibiotico più conosciuto è forse la penicillina, notoriamente ricavata dalla muffa. Quando è stato introdotto, molte delle malattie sessualmente trasmissibili come la gonorrea sono passate dall’essere un evento vergognoso e che cambia la vita a un imbarazzante viaggio dai medici.
Uno dei miti più diffusi e inarrestabili su questi farmaci è che possono curare il raffreddore. Funzionano contro le infezioni batteriche e i raffreddori sono causati da virus, quindi non faranno altro che uccidere la popolazione di batteri benefici del corpo, lasciando che il freddo segua il suo corso naturale. Tuttavia, i pazienti spesso spingono i loro medici a prescrivere antibiotici quando si ammalano di raffreddore o influenza.
Un effetto collaterale dell’assunzione di questi farmaci per un’infezione è che può lasciare il corpo indifeso contro altri tipi di infezioni non batteriche e, per molte donne, ciò significa un’infezione da lievito, che è fungina. Il fungo responsabile delle infezioni da lieviti è sempre presente e viene impedito dalla diffusione di batteri utili nel tratto digestivo, che gli antibiotici uccidono, o almeno riducono, lasciando che il fungo si diffonda. I prodotti da banco per l’infezione da lievito di solito funzionano per alleviare un’infezione da lievito.
L’uso diffuso di antibiotici per scopi non medicinali, come nell’alimentazione del bestiame e nei saponi antibatterici per le mani, sta causando preoccupazione nelle industrie mediche e farmaceutiche, poiché è responsabile dell’evoluzione dei batteri resistenti agli antibiotici. Lavarsi le mani con un sapone antibatterico può farti sentire più pulito, ma qualsiasi batterio che sopravvive allo scrub fa parte della popolazione batterica immune a quella particolare sostanza, e quindi lo saranno anche tutti i suoi discendenti. Ciò ha portato a una “corsa agli armamenti” tra i batteri e i produttori di farmaci, con alcuni farmaci trattenuti o prescritti solo in minima parte per impedire ai batteri “selvaggi” di adattarsi a loro.
Gli antibiotici possono sembrare un’innovazione recente degli ultimi cento anni, ma in effetti molte civiltà antiche ne avevano una certa comprensione e molte erbe hanno effetti antibatterici. Uno dei più conosciuti è l’aglio comune. È così efficace nel contrastare i batteri che il consumo eccessivo di aglio può avere lo stesso effetto degli antibiotici nel lasciare il corpo preda di infezioni non batteriche riducendo la popolazione di “batteri buoni” del corpo.