Mentre i termini “chirurgia” e “procedura” sono spesso usati in modo intercambiabile nel linguaggio quotidiano, in realtà non significano la stessa cosa. La differenza fondamentale tra un intervento chirurgico e una procedura è la necessità di un’incisione. Fare un’incisione o tagliare la pelle per accedere ai tessuti o agli organi più profondi del corpo è una caratteristica distintiva della chirurgia. Se si raggiunge un risultato medico senza provocare una rottura della pelle, di solito l’intervento chirurgico non è stato eseguito.
Sorge spesso confusione riguardo alla differenza tra un intervento chirurgico e una procedura perché i due sono strettamente correlati. Tecnicamente parlando, un intervento chirurgico è un tipo specifico di procedura. Una procedura è un termine generale ampio che si riferisce a qualsiasi serie di passaggi predefiniti che dovrebbero essere seguiti per ottenere un risultato desiderato. Pertanto, una “procedura chirurgica” è sinonimo di “intervento chirurgico”. Per motivi di chiarezza, le procedure che non rientrano nella classificazione della chirurgia sono talvolta indicate come “procedure non chirurgiche”.
Mentre le definizioni tecniche continuano a essere valide per la maggior parte, le linee tradizionali che separano un intervento chirurgico e una procedura stanno iniziando a offuscarsi un po’ di fronte ai continui progressi tecnologici. Con gli sviluppi dei moderni strumenti chirurgici, sono necessarie incisioni sempre più piccole per molti interventi chirurgici. Gli interventi chirurgici minimamente invasivi eseguiti con i laparoscopi, ad esempio, richiedono incisioni molto più piccole rispetto alle loro alternative più invasive. Incisioni più piccole portano a tempi di recupero più rapidi e riducono anche il rischio di infezione. Questi cambiamenti richiedono a molte persone di riadattare i loro concetti mentali su cosa siano un intervento chirurgico e una procedura; alcuni potrebbero aspettarsi che gli interventi chirurgici abbiano tempi di recupero più lunghi rispetto alle procedure, ma tale ipotesi non è sempre corretta.
Con l’avvento di nuove tecnologie come il laser si è ampliata anche la definizione di “taglio”. In passato, il taglio poteva essere ottenuto solo con strumenti chirurgici tradizionali come i bisturi. Oggi i laser possono svolgere molte delle stesse funzioni. Come regola generale, quando i laser vengono utilizzati in modo simile agli strumenti chirurgici standard, tali usi sono considerati chirurgici. Quindi, la chirurgia oculare LASIK, in cui viene utilizzato un laser per tagliare il tessuto oculare, si qualifica come intervento chirurgico.
Al contrario, i trattamenti laser non invasivi sono spesso, ma non sempre, visti come interventi chirurgici. Un esempio è il laser resurfacing, in cui un laser viene utilizzato per rimuovere gli strati superiori della pelle. Sebbene non vengano praticate incisioni importanti e i laser non penetrino in profondità nel corpo, diverse caratteristiche del resurfacing laser portano molti professionisti a classificarlo comunque come intervento chirurgico. Queste caratteristiche includono i tipi di laser coinvolti, l’uso dell’anestesia e la superficie coperta.