L’insulina è un ormone secreto dalle cellule beta pancreatiche in risposta a un aumento della glicemia o dello zucchero. Quando una grande quantità di glucosio entra nel flusso sanguigno, l’insulina promuove l’assorbimento del glucosio da parte del fegato, che converte il glucosio nella sua forma di riserva, il glicogeno. La presenza di anticorpi contro l’insulina nel flusso sanguigno indica che il corpo sta sviluppando una risposta immunitaria all’insulina esterna, iniettata o alla propria insulina. Gli anticorpi dell’insulina si legano all’insulina, impedendo all’insulina di interagire con i suoi normali siti di azione. Di conseguenza, i livelli di glucosio nel sangue e nelle urine aumentano, portando ai classici sintomi del diabete mellito di tipo 1, come aumento della sete, minzione frequente e aumento dell’appetito.
Il diabete di tipo 1 si verifica quando il corpo attacca le proprie cellule beta che producono insulina nel pancreas. Sebbene il diabete di tipo 1 sia stato chiamato diabete giovanile a causa della sua frequente comparsa nell’infanzia, i test scientifici per gli anticorpi dell’insulina hanno portato alla scoperta di una forma ad esordio nell’età adulta di diabete di tipo 1, chiamata diabete autoimmune latente degli adulti (LADA). Ben il 20 percento dei pazienti diabetici adulti, presumibilmente con diabete di tipo 2, potrebbe in realtà avere LADA. I medici possono distinguere tra queste due entità testando gli anticorpi dell’insulina, con i pazienti LADA che in genere risultano positivi per questi anticorpi. I diabetici di tipo 2 hanno alti livelli di insulina circolante e raramente risultano positivi agli anticorpi dell’insulina.
L’insulino-resistenza è una condizione caratterizzata dal bisogno del paziente di più di 200 unità di insulina al giorno per controllare i suoi livelli di zucchero nel sangue. Questa resistenza all’insulina è più spesso correlata alla produzione di anticorpi circolanti immunoglobuline G (IgG) contro l’insulina in quasi tutti i diabetici che si iniettano insulina. I livelli di anticorpi possono salire a livelli fino a 1000 volte gli importi normali in quasi lo 0.1 percento degli utenti di insulina. Il passaggio da una forma di insulina a un’altra raramente aiuta, poiché gli anticorpi si legano fortemente a carne di maiale, manzo e insulina umana. La resistenza all’insulina persiste per meno di un anno, con i livelli anticorpali che scendono gradualmente alla normalità.
Negli Stati Uniti esistono due possibili trattamenti per gli anticorpi contro l’insulina. Gli steroidi, come il prednisone, attenuano la resistenza all’insulina, probabilmente sopprimendo la risposta immunitaria. Inoltre, l’insulina lispro è resistente al legame con gli anticorpi, grazie alla sua forma alterata. Questi due trattamenti sono utili durante il periodo di insensibilità all’insulina. La reattività all’insulina può tornare improvvisamente, rendendo la possibilità di ipoglicemia una seria preoccupazione in questi pazienti.