Un glioma è un tumore che origina dalle cellule gial del cervello o della colonna vertebrale. Le cellule gliali, o neuroglia, sono le cellule di supporto del tessuto nervoso, che forniscono nutrimento e altro supporto fisico ai neuroni. I gliomi si verificano più spesso nel cervello. La causa dei gliomi è sconosciuta, sebbene la predisposizione genetica sia un fattore e l’esercizio durante l’adolescenza può ridurre il rischio di una persona di sviluppare gliomi più avanti nella vita.
I gliomi possono essere classificati in base alla loro posizione, tipo di cellula o grado. Quando classificati per posizione, i gliomi si distinguono in base al fatto che appaiano sopra o sotto il tentorio del cervelletto, una membrana del cervello che separa il cervello sopra dal cervelletto sotto. Un glioma che sorge sopra il tentorio cerebellare è chiamato glioma sopratentoriale, mentre uno sotto il tentorio cerebellare è un glioma sottotentoriale. Il primo è più comune negli adulti e il secondo nei bambini.
Quando classificati in base al tipo di cellula, i gliomi prendono il nome dal tipo di cellula normale a cui assomigliano di più. Gli ependimomi sono gliomi che ricordano le cellule ependimali, cellule neurogliali che rivestono il sistema ventricolare del cervello e del midollo spinale, un insieme di strutture contenenti liquido cerebrospinale. Gli astrocitomi sono gliomi simili agli astrociti, neuroglia a forma di stella che svolgono molteplici funzioni. Gli oligodendrogliomi assomigliano agli oligodendrociti, che servono a isolare gli assoni dei neuroni. I gliomi possono anche essere di tipi cellulari misti, nel qual caso sono chiamati oligoastrocitomi.
Il terzo possibile sistema di classificazione dei gliomi è il loro grado, che può essere basso o alto. I gliomi di basso grado sono ben differenziati e benigni; i gliomi di alto grado sono indifferenziati, o anaplastici, e maligni. Un paziente con glioma di basso grado ha una prognosi migliore. I gliomi di basso grado crescono lentamente e spesso non richiedono un trattamento se non ci sono sintomi. I gliomi di alto grado, d’altra parte, crescono molto rapidamente e quasi sempre ricrescono dopo l’escissione chirurgica.
I gliomi nel cervello possono causare mal di testa, convulsioni, nausea, vomito e disturbi dei nervi cranici, mentre i gliomi del midollo spinale possono causare debolezza, dolore o intorpidimento delle estremità. Un glioma sul nervo ottico può causare la perdita della vista. I gliomi non possono diffondersi attraverso il flusso sanguigno, ma possono diffondersi ad altre aree del sistema nervoso attraverso il liquido cerebrospinale.
Non esiste una cura per i gliomi e i pazienti con glioma di alto grado hanno un tasso di mortalità molto alto. Il glioma viene in genere trattato con una combinazione di radioterapia, chemioterapia e chirurgia, a seconda della posizione e della gravità del tumore. A volte fanno parte del trattamento anche i farmaci, in particolare i bloccanti angiogenici come il bevacizumab, che bloccano la crescita di nuovi vasi sanguigni. Trattamenti più sperimentali utilizzano la terapia genica per infettare le cellule tumorali con un virus.