Gli antidepressivi sono farmaci stabilizzanti dell’umore usati per trattare una varietà di condizioni, tra cui disturbo depressivo da moderato a grave, attacchi di ansia e disturbo da stress post-traumatico. Scoperti per la prima volta all’inizio degli anni ‘1950, gli antidepressivi sono diventati uno strumento efficace per combattere la depressione e altri disturbi. Gli antidepressivi sono stati scoperti per caso quando un farmaco chiamato iproniazide, originariamente sviluppato per curare la tubercolosi, è stato scoperto per alleviare i sintomi della depressione. Sebbene gli scienziati non siano ancora sicuri di cosa causi la depressione, si ritiene che alcuni neurotrasmettitori, le sostanze chimiche che passano i messaggi tra le cellule cerebrali, influenzino notevolmente l’umore di una persona. Gli antidepressivi agiscono aumentando l’attività di questi neurotrasmettitori.
Ci sono quattro tipi principali di antidepressivi usati oggi. I primi farmaci stabilizzanti dell’umore appartenevano a un gruppo di farmaci noti come inibitori delle monoamino ossidasi (IMAO). Gli IMAO agiscono bloccando la degradazione dei neurotrasmettitori delle monoamine, aumentando così la quantità di queste sostanze chimiche presenti nel corpo. Tipicamente prescritti per la depressione e l’ansia sociale, gli IMAO possono causare interazioni farmacologiche e alimentari molto gravi. A causa della loro natura pericolosa, questi farmaci vengono solitamente prescritti oggi solo a pazienti che non hanno risposto ad altri trattamenti.
Dopo la scoperta degli IMAO, gli scienziati hanno sviluppato antidepressivi triciclici (TCA). I TCA causano meno effetti collaterali degli IMAO e sono stati quindi il metodo di trattamento preferito per molti anni. I TCA sono anche efficaci per il trattamento del dolore cronico come la nevralgia. Tuttavia, sono pericolosi in caso di sovradosaggio e sono stati in gran parte sostituiti da farmaci più recenti.
Oggi, gli antidepressivi più ampiamente prescritti appartengono a una classe nota come inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). In sostanza, gli SSRI funzionano mantenendo una maggiore quantità del neurotrasmettitore serotonina nelle aree dei recettori del cervello, consentendo al cervello di utilizzare meglio la serotonina. Si ritiene generalmente che la serotonina influenzi direttamente l’umore, quindi mantenendo una quantità maggiore di questa sostanza chimica in un luogo in cui il corpo può utilizzarla, i pazienti possono sperimentare un miglioramento dell’umore.
L’ultimo grande gruppo di antidepressivi utilizzati oggi appartiene alla classe degli inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina (SNRI). Gli SNRI funzionano più o meno allo stesso modo degli SSRI, tranne per il fatto che influenzano il modo in cui il cervello utilizza il neurotrasmettitore noradrenalina e serotonina. Gli SSRI e gli SNRI sono generalmente più sicuri degli IMAO e dei TCA, causando meno effetti collaterali e interazioni farmacologiche.
Alcuni effetti collaterali comuni indotti dagli antidepressivi includono secchezza delle fauci, sonnolenza, alterazioni dell’appetito e aumento della depressione e dell’ansia. Tuttavia, molti di questi sintomi diminuiscono dopo che il corpo si è adattato al farmaco. Gli antidepressivi possono anche causare effetti collaterali sessuali, come diminuzione della libido e disfunzione erettile.
Poiché la depressione e altri disturbi affettivi possono essere correlati a cause situazionali e squilibri chimici, gli antidepressivi vengono solitamente combinati con la psicoterapia per combattere la depressione. Come con qualsiasi farmaco, è importante che i pazienti assumano antidepressivi solo sotto la supervisione di un medico. Se combinati con la terapia, gli stabilizzatori dell’umore hanno dimostrato di produrre risultati molto efficaci nei malati di depressione.