Gli antielmintici sono composti chimici che possono essere utilizzati per espellere i vermi parassiti dal corpo. Conosciuti come elminti, i vermi parassiti possono essere trovati in tutto il mondo e in una vasta gamma di specie animali, con alcuni che saltano tra le specie mentre altri si limitano a infettare una singola specie. Gli animali con vermi parassiti nei loro corpi possono sperimentare una varietà di sintomi correlati al parassita tra cui disagio intestinale, perdita di peso, gonfiore addominale e segni di malnutrizione come la caduta dei capelli.
Questi farmaci possono funzionare in due modi. I vermicidi uccidono gli elminti mentre i vermifughi li stordiscono in modo che si disorientino, e in entrambi i casi i vermi possono essere espulsi dal corpo una volta che i farmaci vengono somministrati perché i vermi non sono più in grado di funzionare come normalmente. Ci sono una vasta gamma di antielmintici sul mercato che coprono una varietà di specie di vermi. Oltre ai farmaci, esistono anche composti naturali che a volte possono essere utilizzati nel trattamento dei vermi.
Gli animali al pascolo tendono ad essere inclini a essere infettati e reinfettati da vermi e possono essere somministrati sverminatori come trattamento profilattico prima che vengano infettati attivamente. Allo stesso modo, gli animali domestici possono essere inclini a sviluppare vermi perché li ingeriscono dalle pulci durante la toelettatura o dalla preda durante la caccia. I proprietari di animali domestici sono generalmente incoraggiati a utilizzare il controllo delle pulci per eliminare i problemi associati alle pulci, compresi i vermi, e gli antielmintici possono essere somministrati se gli animali domestici soffrono di parassitismo. I proprietari di animali domestici devono essere consapevoli che i farmaci usati per il controllo delle pulci nei cani spesso contengono ingredienti non sicuri per i gatti ed è importante assicurarsi che un farmaco sia appropriato alla specie prima di somministrarlo.
Il dosaggio di questi farmaci è molto importante. Molti antielmintici possono essere pericolosi se assunti a dosaggi troppo alti e i farmaci non sono adatti a tutti gli organismi solo perché funzionano in alcuni. I farmaci usati sugli esseri umani, ad esempio, non sono necessariamente sicuri per i cani. Di solito è anche necessario sottoporsi a un esame per determinare quale tipo di verme è coinvolto in modo che possa essere prescritto un farmaco appropriato.
Nella comunità agricola si teme che l’uso di routine di antielmintici possa contribuire allo sviluppo di vermi resistenti ai farmaci. Dopo una sverminazione, di solito rimangono dei vermi o delle uova. Nel corso di trattamenti ripetuti, ciò può inavvertitamente portare alla selezione di individui resistenti che possono quindi trasmettere la loro resistenza ai loro discendenti, rendendo più difficile il trattamento dei parassiti negli animali da allevamento.