Gli archaea sono un gruppo importante di procarioti, organismi unicellulari senza nuclei. Nel sistema di classificazione a tre domini introdotto da Carl Woese nel 1990, sono uno dei tre gruppi, insieme a Bacteria ed Eukaryota. Quando sono stati scoperti per la prima volta, in ambienti estremi come le sorgenti termali del Parco di Yellowstone, gli Archaea sono stati erroneamente classificati come batteri e sono stati chiamati Archaebacteria. A volte, gli organismi di questo gruppo sono ancora indicati come archeobatteri, sebbene questo termine sia caduto in disgrazia, poiché non sono batteri. Nonostante ciò, molti hanno il suffisso -batteri incluso nel nome della loro specie, un residuo del tempo in cui si pensava fossero batteri.
Forse tra i primi esseri viventi sulla Terra, gli Archaea sembrano risalire all’era Archean, 3800 – 2500 milioni di anni fa. Il loro nome significa “vecchi” in greco. Sebbene siano procarioti come i batteri, sono più strettamente correlati agli eucarioti come l’ameba. Gli archaea sono stati inizialmente trovati solo in piccole quantità in ambienti estremi, ma da allora sono stati trovati in molti altri luoghi e possono costituire il 20% della biomassa planetaria.
Gli Archaea sono ben noti per essere estremofili e avrebbero prosperato nelle dure condizioni che si trovano sulla Terra primordiale, miliardi di anni fa. È difficile concepire un disastro planetario che potrebbe distruggere tutti questi organismi. Tre gruppi principali sono gli alofili (amanti del sale), i termofili (amanti del calore) e gli acidofili (amanti degli acidi).
Gli alofili, come Halobacterium, possono sopravvivere in acque cinque volte più salate dell’oceano e si trovano in gran numero in luoghi come il Gran Lago Salato, il Mar Morto e il Lago Magadi in Kenya. I termofili, come Thermus aquaticus, prosperano a temperature superiori a 113 ° F (45 ° C), facendo uso di enzimi unici che operano solo a temperature così elevate. Gli ipertermofili sono un tipo di archaea che ha bisogno di temperature ancora più elevate per riprodursi. Il famigerato Strain 121, estratto da uno sfiato idrotermale di acque profonde al largo della costa dello stato di Washington, può sopravvivere e riprodursi a temperature di 250 ° F (121 ° C), la temperatura di un’autoclave. Acidofili come Acidianus infernus sopravvivono in acqua con un pH inferiore a 2, acido circa quanto l’acido dello stomaco.