Gli auricolari sono cuffie, generalmente realizzate in materiale plastico duro, che si adattano all’interno dell’orecchio, appena fuori dal condotto uditivo. Queste non sono la stessa cosa delle cuffie del condotto uditivo, che hanno una punta in gomma e sigillano all’interno del condotto uditivo di un ascoltatore.
Diversi dispositivi musicali portatili, come mp3 e PDA (Personal Digital Assistants), sono dotati di auricolari al momento dell’acquisto. Gli auricolari sono un’alternativa meno costosa alle cuffie del condotto uditivo o ad altri dispositivi di ascolto. I consumatori tendono ad acquistare gli auricolari per la loro comodità, poiché sono più facili da trasportare rispetto ad altre cuffie a causa delle loro dimensioni ridotte.
Questo stile di cuffie tende anche ad essere più economico di altri tipi, come le cuffie per il canale uditivo, le cuffie circumaurali che si adattano all’esterno delle orecchie o le cuffie sovraurali con cuscinetti posizionati sopra le orecchie, piuttosto che intorno o all’interno loro. Le cuffie circumaurali sono generalmente utilizzate negli studi di registrazione e le cuffie sovraurali possono ancora essere acquistate in alcuni negozi, anche se questo tipo di dispositivi ha lasciato il posto a cuffie che si adattano all’orecchio.
A causa del design degli auricolari, possono esserci alcuni inconvenienti nel possederli invece di possedere un altro stile di cuffie. Innanzitutto, il design rigido degli auricolari a volte può rendere difficile il loro adattamento all’interno dell’orecchio dell’ascoltatore. Se sono troppo grandi o troppo piccoli, possono scivolare fuori dall’orecchio o non entrarci affatto. Un altro problema segnalato dai consumatori è che poiché gli auricolari non sigillano il condotto uditivo, la qualità del suono è confusa da altri rumori ambientali.
In sostanza, la maggior parte degli auricolari funziona come le altre cuffie e la configurazione è relativamente semplice. I cavi si spostano verso l’alto dal dispositivo elettronico che emette suoni, come un lettore mp3. Questi fili si collegano a una bobina mobile. La bobina è attaccata a un cono, che è flessibile e di plastica. Un magnete è attaccato alla parte posteriore degli auricolari. Quando il suono passa attraverso i fili e arriva al magnete, la bobina mobile diventa elettromagnetica e si muove su e giù con il suono. Il cono quindi spinge il suono fuori attraverso l’auricolare e nell’orecchio dell’ascoltatore.
Quando si ascoltano auricolari o qualsiasi altro tipo di cuffia, i medici raccomandano di mantenere il volume a un livello ragionevole, poiché la ricerca ha dimostrato che l’esposizione prolungata a livelli di rumore elevati può portare alla perdita permanente dell’udito. L’ascolto prolungato di rumori forti, inclusa la musica, mette sotto stress i peli della coclea. Ciò provoca danni permanenti ai capelli e può portare alla perdita dell’udito.