Gli eventi di estinzione, o eventi a livello di estinzione (ELE), sono causati da perturbazioni ambientali globali che provocano l’estinzione di grandi percentuali di specie marine e terrestri.
Gli scienziati riportano che il tasso di estinzione di fondo – il tasso normale di estinzione delle specie – è di circa 2 – 5 famiglie marine e terrestri ogni milione di anni. Al contrario, gli eventi di estinzione comportano un drastico declino delle specie in un “breve” periodo di tempo geologico.
L’evento di estinzione più famoso è stato il Cretaceo-Terziario 65,5 milioni di anni fa (mya) che ha spazzato via il 50% di tutte le specie, comprese le famiglie di dinosauri. Chiamato anche evento KT, dall’ortografia tedesca dei periodi geologici, si riteneva che questo evento di estinzione fosse causato da un impatto di asteroidi nell’attuale Golfo del Messico. Ciò ha provocato una cascata di ripercussioni ambientali che è durata per un lungo periodo di tempo e ha spazzato via le bestie che avevano regnato supremo per oltre 150 milioni di anni.
Sebbene l’evento KT sia l’evento di estinzione più noto, è quasi insignificante rispetto all’evento di estinzione Permiano-Triassico di 252 mya. Chiamato anche Great Dying, ha spazzato via il 95% di tutta la vita sulla terra e in mare. È stato teorizzato che il periodo di un milione di anni di vulcanismo che ha creato le trappole siberiane ha portato al riscaldamento globale, che avrebbe potuto aumentare le temperature degli oceani abbastanza da innescare la gassificazione del metano idrato o il rilascio di gas metano da uno stato congelato nei fondali marini. Ciò avrebbe aggravato il riscaldamento globale e questo aumento di temperatura, se sufficiente, avrebbe potuto uccidere la maggior parte della vita e contribuire alla stagnazione della termoalina o delle correnti globali attorno all’allora supercontinente di Pangea. Successivamente, i funghi furono la forma di vita terrestre dominante per diversi milioni di anni, rendendo l’ELE Permiano-Triassico il peggior evento di estinzione di massa nella storia.
Tuttavia ci sono stati diversi eventi di estinzione di massa, risalenti a 650 mya quando sono state eliminate le stromatoliti – strutture formate da cianobatteri – e il 70% delle forme di piante precambriane dominanti. Altri eventi di estinzione includono:
488 mya: Il periodo Cambriano-Ordoviciano vide una serie di estinzioni di massa che eliminavano molti brachiopodi o creature simili a molluschi e conodonti che erano creature marine che assomigliavano a vermi con denti a forma di cono. I trilobiti – piccoli animali che filtrano il fango – furono drasticamente ridotti.
440 – 450 mya: si sono verificati due eventi di estinzione tra Ordoviciano e Siluria, la seconda estinzione più devastante della vita marina con l’eliminazione di oltre 100 famiglie di invertebrati. Si sospetta la glaciazione di Gondwana che alla fine costituì parte del supercontinente di Pangea.
360 mya: l’evento di estinzione devoniano-carbonifero – circa il 70% delle specie marine è stato eliminato. Ciò includeva il plancton, i costruttori di scogliere, tutti i pesci senza mascella e gli invertebrati. Esistono alcune prove che collegano questo ad un altro periodo glaciale. Anche gli impatti di meteoriti possono aver contribuito.
252 mya: l’evento di estinzione Permiano-Triassico, la peggiore estinzione di massa della Terra che elimina il 95% di tutte le specie. Le prove indicano cause miste tra cui la formazione di Pangea combinata con vulcanismo siberiano, effetto serra e gassificazione del metano aumentando i gas serra.
200 mya: l’evento di estinzione triassico-giurassico ha ridotto il 20% di tutte le famiglie marine, nonché la maggior parte degli arcosauri pre-coccodrilli, la maggior parte dei terapidi o rettili simili a mammiferi e gli altri grandi anfibi. Si ritiene che questo evento di estinzione abbia cause simili a quelle dell’evento precedente, con massicce eruzioni vulcaniche della Provincia Magmatica dell’Atlantico centrale (CAMP) che hanno portato a una possibile gassificazione del metano.
65 mya: l’evento di estinzione del Cretaceo-Terziario (KT) che ha abbattuto i dinosauri, a causa di un impatto con un asteroide.
Si sono verificati anche piccoli eventi di estinzione e le specie marine sono colpite più spesso delle specie terrestri. Uno studio è stato presentato da Raup e Sepkoski che suggerisce che un evento di estinzione di una certa entità si verifica circa ogni 26 milioni di anni, portando alcuni a speculare su un pianeta sconosciuto la cui orbita eccentrica passa attraverso la nuvola di Oort ogni 26 milioni di anni circa, causando un aumento della probabilità di impatti di asteroidi. Altri sostengono che i cicli di 26 milioni di anni mostrati nello studio non sono accurati.
Secondo recenti studi, la maggior parte dei biologi ritiene che attualmente stiamo vivendo un altro grande evento di estinzione poiché gli habitat naturali vengono spazzati via a un ritmo allarmante. Nel libro The Future of Life, l’autore EO Wilson dell’Università di Harvard prevede che il 50% di tutte le specie si estinguerà tra 100 anni. Nel 1998 l’American Museum of Natural History ha condotto un sondaggio e ha scoperto che la maggior parte dei biologi era d’accordo con questa valutazione. Gli studi condotti dall’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN) supportano la previsione di Wilson, ottenendo un consenso internazionale tra gli scienziati.