Gli animali in via di estinzione sono intere specie animali che sono a rischio di estinzione. Quando il numero di animali selvatici in una particolare specie diventa molto basso a causa di cambiamenti ambientali o parametri di predazione, l’animale può essere inserito nell’elenco delle specie in pericolo e sarà protetto dalla legge. Molte nazioni hanno leggi per proteggere gli animali in pericolo e i loro habitat. Ciò significa che cacciatori e bracconieri catturati uccidendo questi animali in via di estinzione potrebbero rischiare multe monetarie e tempo di prigione.
Il primo elenco di animali in via di estinzione fu pubblicato nel marzo 1967. Comprendeva 14 mammiferi, 36 uccelli, sei rettili o anfibi e 22 pesci. A partire dal 2010, c’erano più di 1.500 specie che sono state identificate come in via di estinzione o quasi estinte. Molti animali in via di estinzione sono stati inseriti nell’elenco delle specie in pericolo e si sono ripresi, come l’aquila calva e l’alligatore americano. Molti animali in via di estinzione non si riprenderanno e potrebbero sopravvivere solo in cattività o si estingueranno completamente.
C’è uno stato di conservazione che indica la probabilità che una specie animale in via di estinzione non sopravviva. Gli stati includono Minima preoccupazione, Quasi minacciato, Dipendente dalla conservazione, Vulnerabile, In via di estinzione, In pericolo critico, Estinto nel selvaggio ed estinto. Un animale potenzialmente in pericolo deve soddisfare determinati criteri per essere considerato in pericolo. Negli Stati Uniti, se i criteri sono soddisfatti, il servizio di pesca e fauna selvatica o il servizio nazionale di pesca marittima designerà uno stato di conservazione basato su una valutazione globale dello stato biologico della specie e delle minacce ambientali. Altri paesi hanno processi simili.
Gli animali in via di estinzione possono essere eliminati in alcuni casi. Ciò può verificarsi se la popolazione dell’animale è notevolmente aumentata, l’habitat è diventato più stabile e tutte le minacce vengono eliminate o controllate. Il lupo grigio e lo scoiattolo volante settentrionale sono due animali che sono stati rimossi dalla lista degli animali in via di estinzione.
Negli Stati Uniti esistono diversi gradi di violazione e sanzioni per coloro che danneggiano, feriscono o uccidono consapevolmente gli animali in via di estinzione. Queste sanzioni includono la reclusione per un anno, multe fino a $ 100.000 dollari statunitensi (USD) o entrambi. Ulteriori sanzioni civili possono essere valutate fino a $ 25.000 USD per violazione.
Qualsiasi permesso di pesca o di caccia federale rilasciato a una persona che viola queste leggi può essere sospeso o annullato. Leggi e sanzioni simili in materia di protezione degli animali esistono nella maggior parte degli altri paesi. Il governo degli Stati Uniti offre una ricompensa monetaria alle persone che forniscono informazioni sui danni arrecati agli animali in via di estinzione quando tali informazioni portano a un arresto, una condanna o la revoca di una licenza di caccia o di pesca.