Gli inibitori dell’aromatasi (AI) sono una classe di farmaci usati per trattare il cancro al seno e il cancro ovarico nelle donne in post-menopausa. Agiscono inibendo l’azione dell’enzima aromatasi, responsabile della sintesi dell’ormone estrogeno. L’estrogeno stimola il tessuto mammario e uterino, favorendo così la crescita del cancro in quei tessuti. Gli inibitori dell’aromatasi quindi aiutano a rallentare la crescita del cancro limitando la quantità di estrogeni nel corpo.
Prima della menopausa, la maggior parte degli estrogeni nel corpo di una donna viene prodotta nelle ovaie, ma dopo la menopausa, la maggior parte degli estrogeni viene prodotta invece nella ghiandola surrenale mediante aromatizzazione, per cui l’ormone androgeno viene convertito in estrogeno dall’aromatasi. Poiché l’aromatizzazione non è una delle principali fonti di estrogeni nelle donne in pre-menopausa, gli inibitori dell’aromatasi sono usati solo per trattare il cancro nelle pazienti in post-menopausa. Se usati nelle donne in pre-menopausa, gli IA possono effettivamente esacerbare il cancro, perché le ovaie aumentano la produzione di estrogeni in risposta all’inibizione dell’aromatizzazione.
Alcuni inibitori dell’aromatasi sono attualmente utilizzati per trattare l’endometriosi e per arrestare o rallentare la pubertà a esordio precoce nei bambini. La ricerca attuale mira a stabilire se le IA possono essere utilizzate per stimolare l’ovulazione o per aiutare le adolescenti con difetti di crescita a raggiungere un’altezza normale da adulti. Gli inibitori dell’aromatasi sono talvolta utilizzati anche dai bodybuilder che assumono steroidi anabolizzanti per prevenire la conversione del testosterone in eccesso, un androgeno, in estrogeni, che può causare effetti indesiderati tra cui la ginecomastia o la crescita del seno maschile. Tuttavia, questo uso non è riconosciuto dal punto di vista medico come efficace o sicuro.
I possibili effetti collaterali degli inibitori dell’aromatasi includono disturbi articolari come artrite e artralgia o dolori articolari. Nei pazienti che già soffrono di disturbi articolari, le IA possono causare un aumento dei sintomi. Gli inibitori dell’aromatasi possono anche peggiorare l’osteoporosi e sono associati ad un aumento delle fratture dell’anca, della colonna vertebrale e del polso. L’ipercolesterolemia, o alti livelli di colesterolo nel sangue, sono un altro possibile effetto collaterale. I possibili rischi dell’assunzione di IA aumentano con l’uso prolungato.
Alle donne che assumono inibitori dell’aromatasi a volte vengono prescritti anche i bifosfonati, una classe di farmaci usati per prevenire la perdita ossea, per affrontare gli effetti collaterali dell’osteoporosi. Tuttavia, i bifosfonati sono associati a un altro grave effetto collaterale, l’osteonecrosi della mandibola, caratterizzata da danno osseo e morte della mandibola a causa di un insufficiente apporto di sangue. Le statine, farmaci che abbassano il colesterolo, possono aiutare ad affrontare sia i rischi cardiovascolari che l’osteoporosi se assunti insieme a un’IA e non comportano il rischio di osteonecrosi della mandibola.