Gli ittiosauri, il cui nome significa “lucertola pesce” in greco, erano grandi rettili marini vissuti tra 230 e 90 milioni di anni fa. Assomigliavano superficialmente a pesci o delfini. Gli ittiosauri condividevano i mari della Terra con squali, pesci e altri rettili marini come plesiosauri e pliosauri. Gli ittiosauri furono descritti per la prima volta da frammenti fossili scavati nel 1699 in Galles.
Gli ittiosauri si sono evoluti solo 21 milioni di anni dopo la più grande estinzione di massa della storia e sono scomparsi circa 25 milioni di anni prima dell’estinzione di massa che ha ucciso i dinosauri. Sebbene gli ittiosauri siano talvolta erroneamente chiamati dinosauri, non lo erano. La struttura corporea simile a un pesce degli ittiosauri ha portato il biologo Stephen Jay Gould a chiamarli il suo esempio preferito di evoluzione parallela.
L’evoluzione degli ittiosauri in forme affusolate simili a delfini è resa ancora più notevole dal fatto che si sono evoluti da rettili terrestri senza alcuna caratteristica corporea con cui lavorare; nemmeno una piccola pinna caudale. I primi ittiosauri erano piccoli (circa un metro di lunghezza) e mancavano delle lunghe pinne degli ittiosauri successivi, che nuotavano invece con un movimento ondulato simile ad un’anguilla.
La maggior parte degli ittiosauri era lunga da 2 a 4 m (6.6-13.2 piedi), con una testa simile a una focena, un muso lungo e denti affilati. Alcuni raggiungevano i 55 m di lunghezza, come Shonisaurus, il fossile di stato del Nevada, sebbene fossero molto grandi e molto meno tipici. Il più grande era Shonisaurus sikanniensis, il più grande rettile marino conosciuto a 17 m (21 piedi). I più grandi ittiosauri si estinsero a causa delle estinzioni alla fine del periodo Triassico.
La maggior parte degli ittiosauri aveva occhi grandi e sporgenti. Mangiavano carne, specialmente pesce e occasionalmente uccelli marini o giovani rettili marini. Il fiore all’occhiello degli ittiosauri era nel Triassico e si sono evoluti nello stesso periodo dei dinosauri. Dopo il Triassico e l’inizio del Giurassico, la loro diversità andò in discesa e, verso la metà del Giurassico, tutti gli ittiosauri appartenevano a un singolo clade. Gli ittiosauri si estinsero poi nel Cretaceo, uno dei pochi grandi gruppi a estinguersi da solo e non a causa dell’estinzione di massa alla fine del periodo.