Gli occhiali per la visione notturna di solito si riferiscono a un numero qualsiasi di occhiali, binocoli, occhiali o telescopi che utilizzano mezzi speciali per aumentare la visione notturna. Alcuni usano la visione termica, alcuni usano un intensificatore di immagine e alcuni usano l’infrarosso attivo. Possono variare in termini di costi da semplici prodotti di consumo che costano meno di $ 100 dollari USA (USD), a occhiali di fascia alta che possono costare molte migliaia di dollari.
Esistono due categorie principali di visione notturna: sistemi attivi e passivi. I sistemi attivi utilizzano un dispositivo per bagnare un’area di luce non visibile, solitamente nell’intervallo infrarosso compreso tra 700 nm e 1000 nm, e quindi dispongono di una telecamera speciale destinata a vedere quella gamma di luce. Gli occhiali per la visione notturna attivi sono utilizzati dai consumatori e per la sicurezza di base come le telecamere CCTV e le forze dell’ordine locali, ma non sono particolarmente utili per le applicazioni militari, poiché la luce emessa può essere vista da un nemico utilizzando un dispositivo di visione notturna come bene. Gli occhiali per la visione notturna passivi raccolgono la luce ambientale, solitamente emessa dalle stelle, e la intensificano in modo tale che lo spettatore possa distinguere i dettagli.
Esistono quattro generazioni principali di occhiali per la visione notturna, come designato dalla direzione della visione notturna e dei sensori elettronici dell’esercito americano. Oltre a questi quattro, esiste una quinta categoria di occhiali per la visione notturna Omnibus-VII, che sono notevolmente più avanzati rispetto alla generazione più recente, ma non sono ancora stati classificati come l’effettiva generazione successiva. Le generazioni vanno dalla Generazione 0 alla Generazione 3 Omnibus-VII.
I primi occhiali per la visione notturna, noti come Generazione 0, furono usati durante la seconda guerra mondiale come dispositivo di avvistamento per i cecchini. Gli occhiali di generazione 0 erano attivi, emettevano luce infrarossa, ed è questa natura attiva che li ha portati a essere designati di generazione 0, poiché non sono considerati veri dispositivi di livello militare da molte persone. Questi occhiali continuarono ad essere usati durante la guerra di Corea, ma furono gradualmente eliminati prima della guerra del Vietnam.
Gli occhiali per la visione notturna di prima generazione sono stati utilizzati per la prima volta sul campo durante la guerra del Vietnam e sono stati i primi dispositivi passivi utilizzati. Usavano un fotocatodo S-1 ed erano estremamente ingombranti, mentre fornivano solo un’amplificazione della luce di circa 20 volte, il che li rendeva necessari per funzionare bene con una luce lunare abbastanza brillante. I dispositivi di seconda generazione utilizzano una piastra a microcanali per ottenere un’amplificazione della luce sostanzialmente maggiore rispetto ai dispositivi di prima generazione e alcuni moderni occhiali per la visione notturna di seconda generazione hanno un’amplificazione fino a 100 volte, oltre a una risoluzione notevolmente aumentata.
I dispositivi di terza generazione si basano sui dispositivi di seconda generazione, continuando a utilizzare una piastra a microcanali. Invece dei primi fotocatodi più semplici utilizzati, tuttavia, questi dispositivi utilizzano un nuovo tipo di fotocatodo, creato con arseniuro di gallio. Ciò conferisce loro una risoluzione sostanzialmente migliore rispetto alle generazioni precedenti e aumenta l’amplificazione fino a 3 volte. I dispositivi Omnibus-VII, sebbene tecnicamente siano ancora di terza generazione, sono talvolta indicati dai consumatori come occhiali per la visione notturna di quarta generazione. Questo livello di dispositivo utilizza una tecnologia chiamata autogating per essere in grado di cambiare rapidamente al variare delle condizioni di luce, in modo che la visibilità venga mantenuta anche nel mezzo di esplosioni o bagliori luminosi.