L’ipotalamo produce una moltitudine di ormoni, che sono composti chimici importanti nella regolazione dell’ambiente interno del corpo. Cadono in tre grandi classi. La prima classe stimola altri organi del corpo a produrre ormoni. Inibire la produzione di altri ormoni è la funzione della seconda classe. Diversi sistemi all’interno del corpo sono direttamente interessati dalla terza classe di ormoni ipotalamici.
Una classe di ormoni ipotalamici sono gli ormoni liberanti, che agiscono stimolando la produzione di altri ormoni. Ad esempio, l’ipotalamo secerne l’ormone di rilascio della tireotropina (TRH), che stimola la ghiandola pituitaria a produrre l’ormone stimolante la tiroide (TSH). Il TSH induce la tiroide a creare ormoni tiroidei. Alti livelli di ormone tiroideo nel sangue riducono la produzione ipotalamica di TRH, formando così un circuito di feedback inibitorio. Stabilire livelli multipli di controllo per la produzione di ormoni aiuta a garantire che il corpo mantenga un ambiente interno stabile.
L’ipotalamo produce una serie di altri ormoni di rilascio. L’ormone di rilascio della gonadotropina (GnRH) stimola la ghiandola pituitaria a creare l’ormone follicolo-stimolante (FSH) e l’ormone luteinizzante (LH), entrambi importanti per la regolazione del sistema riproduttivo. La quantità di ormone della crescita (GH) prodotta dall’ipofisi può essere aumentata dall’ormone di rilascio dell’ormone della crescita (GHRH). Allo stesso modo, l’ormone di rilascio di corticotropina (CRH) stimola la produzione dell’ormone adrenocorticotropo (ACTH) dalla ghiandola pituitaria, che è importante per la regolazione della produzione ormonale della ghiandola surrenale.
Gli ormoni ipotalamici possono anche essere inibitori in natura. La dopamina è considerata inibitoria perché riduce la produzione di prolattina (Prl) da parte dell’ipofisi. La prolattina è un ormone importante nella regolazione del ciclo mestruale e della produzione di latte materno nelle femmine e contribuisce anche a mantenere la funzione sessuale generale nei maschi. Un altro ormone ipotalamico inibitorio è la somatostatina, nota anche come ormone inibitore dell’ormone della crescita (GHIH).
Alcuni degli ormoni ipotalamici hanno effetti più diretti. Un esempio è la vasopressina, nota anche come ormone antidiuretico (ADH). Questo ormone induce il rene ad aumentare la ritenzione idrica ed è importante per mantenere i livelli corretti di elettroliti come sodio e potassio nel sangue. L’ossitocina, un altro ormone ipotalamico con effetti diretti sul corpo, è importante per stimolare le contrazioni uterine durante il parto e consentire al latte di essere rilasciato dal seno di una madre a un lattante. Alcune persone si riferiscono a questo ormone come l’ormone “amore” perché livelli elevati sono riportati anche in pazienti che hanno una forte connessione emotiva con un partner.