Alla base del cervello, la ghiandola pituitaria secerne ormoni che regolano la maggior parte dei processi che si verificano nel corpo. Mentre la parte anteriore, o anteriore, della ghiandola pituitaria produce sette diversi ormoni, la parte posteriore o posteriore ne produce solo due. Gli ormoni ipofisari anteriori includono la prolattina, che controlla la produzione di latte; ormone luteinizzante e ormone follicolo-stimolante, che stimolano le ovaie e i testicoli; e ormone stimolante i melanociti, che non è completamente compreso. L’ormone stimolante la tiroide, l’ormone della crescita e l’ormone adrenocorticotropo sono gli ormoni ipofisari anteriori rimanenti. L’ormone adrenocorticotropo stimola le ghiandole surrenali a produrre ormoni steroidei, l’ormone della crescita influenza la crescita e il metabolismo e l’ormone stimolante la tiroide controlla la produzione di ormoni da parte della ghiandola tiroidea.
L’ipofisi, o ipofisi, è un esempio di quella che viene chiamata ghiandola endocrina, che produce messaggeri chimici noti come ormoni. La produzione di ormoni ipofisari anteriori è sotto il controllo di un’altra parte del cervello, nota come ipotalamo, che si trova appena sopra la ghiandola pituitaria. L’ipotalamo invia i propri ormoni, che sono in grado di stimolare o inibire il rilascio di ormoni ipofisari anteriori, direttamente all’ipofisi attraverso una rete di collegamento di vasi sanguigni.
L’ormone stimolante la tiroide (TSH) agisce sulla ghiandola tiroidea dove provoca un aumento della produzione dell’ormone tiroideo, la tiroxina (T4). La tiroxina è importante nell’omeostasi, il che significa che regola le funzioni corporee vitali come temperatura, frequenza cardiaca, pressione sanguigna e metabolismo. Un disturbo ipofisario può causare livelli ridotti di TSH, portando a una ghiandola tiroidea ipoattiva con sintomi di stanchezza, sensazione di freddo, pelle secca e costipazione. A volte, il corpo produce anticorpi che si legano ai recettori del TSH, stimolando la produzione di T4 in eccesso e causando una tiroide iperattiva, con sintomi di ansia, sudorazione, palpitazioni e perdita di peso.
L’ormone luteinizzante (LH) e l’ormone follicolo-stimolante (FSH) sono due ormoni ipofisari anteriori che si occupano della riproduzione. Nelle donne, l’LH innesca l’ovulazione, dove viene rilasciato un uovo dal suo follicolo contenente nelle ovaie e sia l’FSH che l’LH stimolano il follicolo a produrre ormoni noti come estrogeno e progesterone. LH negli uomini promuove la secrezione di testosterone e l’FSH stimola la produzione di spermatozoi. La prolattina (PRL) si occupa della creazione di latte e agisce sulle cellule del seno durante la gravidanza e dopo la nascita.
Un altro degli ormoni ipofisari anteriori, l’ormone adrenocorticotropo (ACTH) agisce sulle ghiandole surrenali inducendole a produrre cortisolo, che aiuta l’organismo a resistere allo stress e a combattere l’infiammazione. Il cortisolo aiuta anche a regolare il metabolismo, la pressione sanguigna, l’equilibrio dei liquidi e i livelli di zucchero nel sangue. L’ormone della crescita (GH) si occupa della crescita e della riparazione e livelli anormali nei bambini possono causare una crescita stentata o uno sviluppo eccessivo.