Sebbene a molte persone piaccia fare affidamento sul proprio computer portatile per rilevare le reti wireless disponibili in un determinato luogo, i dispositivi noti come sniffer WiFi® sono stati creati appositamente per acquisire queste informazioni. La premessa di base è che prima che qualcuno si prenda la briga di avviare il proprio computer, può verificare che ci sia effettivamente una rete a banda larga wireless compatibile e disponibile nella zona.
Gli sniffer WiFi® sono disponibili sia come elementi stand-alone, hard-top, sia come applicazioni software aggiuntive per i dispositivi wireless portatili di una persona. Molte di queste applicazioni aggiuntive per smartphone e PDA sono gratuite; poiché la penetrazione dei dispositivi wireless portatili è aumentata, ha reso obsoleti gli sniffer WiFi® hard-top per tutti tranne che per il personale IT più specializzato.
Alcune aziende hanno vietato il software e le applicazioni sniffer WiFi® che hanno la capacità di eseguire la scansione casuale delle reti disponibili. Questi plug-in, noti anche come stumbler, sono stati rimossi a favore di applicazioni basate su directory autorizzate. Sono comunemente disponibili applicazioni di directory e plug-in sia gratuiti che a pagamento.
Nell’ambiente Internet ultra competitivo di oggi e guidato dalle recensioni degli utenti, molte discussioni online sono ora incentrate su quale di questi sniffer WiFi® aggiuntivi è il migliore nello sniffing. Le recensioni dello sniffer WiFi® sono prontamente disponibili su siti Web di tecnologia online e piattaforme di social media; gli utenti sono pronti a condividere la loro opinione sull’efficacia di un componente aggiuntivo non appena l’hanno provato.
Gli sniffer WiFi® sono stati recentemente nelle notizie anche per ragioni completamente diverse. Nel 2010, Google ha generato una grande quantità di controversie e problemi di privacy dopo che è stato stabilito che i suoi camion di Google Maps Street View stavano annusando informazioni WiFi® da famiglie e aziende in una determinata strada. Google ha affermato che si è trattato di un incidente e ha sostituito il software. I criminali, nel frattempo, sono stati catturati utilizzando sniffer WiFi® per profilare virtualmente il sistema di allarme di una famiglia bersaglio e singoli oggetti di valore elettronico. Come tutti i progressi tecnologici, gli sniffer WiFi® sono una specie di spada di Damocle, pratici da un lato e invadenti dall’altro.
Gli sniffer WiFi® hanno anche altre applicazioni pratiche. Possono essere utilizzati per identificare le aree fisiche di una casa o di un ufficio in cui il segnale a banda larga proveniente da un router wireless centrale è più robusto. Tali informazioni possono aiutare a determinare dove collocare computer desktop, router e altri dispositivi predisposti per Internet all’interno di uno spazio particolare in modo da massimizzare le loro capacità di ricezione.