Gli stimolanti sono sostanze chimiche che aumentano l’attività nel sistema nervoso centrale e periferico, intensificando lo stato mentale o fisico di una persona. Gli individui che usano stimolanti di solito sperimentano un aumento della prontezza, della produttività e della resistenza durante l’esecuzione delle attività. Esistono molti tipi diversi di stimolanti, comunemente usati in farmaci, prodotti di consumo e bevande e droghe illecite. Gli effetti stimolanti possono essere derivati da nicotina, caffeina, metanfetamina, cocaina e altre droghe potenzialmente pericolose. La ricerca mostra che esiste un rischio significativo di sviluppare dipendenza psicologica e fisiologica agli stimolanti, anche con un’esposizione molto limitata.
Le sostanze chimiche nel cervello note come neurotrasmettitori, tra cui dopamina, epinefrina e norepinefrina, sono essenziali per il rilascio di ormoni e la risposta del corpo al dolore e al piacere. I neurotrasmettitori vengono regolarmente rilasciati in risposta a uno stimolo e riassorbiti per mantenerne una quantità sufficiente. Quando una persona assume uno stimolante, tuttavia, vengono rilasciate grandi quantità di dopamina e norepinefrina e viene impedito il riassorbimento, provocando un aumento temporaneo del piacere e un calo del dolore. Con il tempo, tuttavia, la riserva di neurotrasmettitori del cervello si esaurisce, portando a intense sensazioni di ritiro, sonnolenza e affaticamento.
Lo stimolante più comune e socialmente più accettabile è la caffeina, che si trova in molti tipi di bibite, caffè, succhi di frutta, bevande energetiche e cioccolato. Come altri stimolanti, la caffeina aumenta temporaneamente i livelli di dopamina e noradrenalina, portando a sensazioni di vigilanza e veglia, ma anche con conseguente aumento pericoloso della frequenza cardiaca e dell’ansia. La nicotina, che di solito è derivata dalle sigarette e dal tabacco da masticare, produce effetti simili a breve termine. Pillole per la dieta e integratori energetici da banco stimolano la mente e il metabolismo del corpo, riducendo la voglia di consumare cibo e aumentando la resistenza. Alcuni farmaci da prescrizione, compresi i farmaci per il disturbo da deficit di attenzione, la narcolessia e l’asma, sono considerati stimolanti.
Molte diverse droghe illegali sono classificate come stimolanti, tra cui cocaina, ecstasy e metanfetamina. Tali farmaci altamente addictive provocano sensazioni di euforia, una riduzione della capacità del corpo di percepire il dolore, aumenti significativi di energia e prontezza e una perdita di appetito. L’uso frequente di questi farmaci porta rapidamente alla dipendenza nella maggior parte delle persone. Un individuo di solito costruisce una tolleranza agli stimolanti nel tempo, il che significa che ha bisogno sempre più di un farmaco per ottenere gli effetti desiderati, aumentando notevolmente il rischio di sovradosaggio e gravi conseguenze per la salute. Inoltre, la maggior parte dei tossicodipendenti sperimenta gravi sintomi di astinenza fisici e psicologici quando i farmaci non sono disponibili.
Un individuo la cui vita quotidiana è stata interrotta a causa di una dipendenza da stimolanti può ricevere aiuto cercando la guida di un medico o di un professionista della salute mentale. Un medico o uno psicologo può raccomandare la disintossicazione, la riabilitazione dall’abuso di sostanze ospedaliere, gruppi di supporto o sessioni regolari con un consulente per aiutare una persona a superare la sua dipendenza. Astenendosi dall’uso di prodotti chimici e sviluppando abitudini sane, molte persone sono in grado di riprendersi dalle loro dipendenze e tornare alla vita normale.