Gli xenofofori sono protozoi che vivono nelle parti più profonde dell’oceano. Nonostante siano stati scoperti intorno alla fine del XX secolo, si sa poco di questi organismi unicellulari, soprattutto perché sono delicati e facilmente danneggiabili quando raccolti, facilmente scambiati per altra materia organica e non, e anche perché la ricerca nel le parti più profonde dell’oceano rimangono difficili. Tuttavia, molto interesse circonda questi organismi unicellulari in parte perché sono uno dei più grandi organismi unicellulari presenti in natura.
Mentre le loro dimensioni variano e alcune sono state trovate larghe fino a 2 mm (0.06 pollici), una specie, la Syringammina fragillissima, è stata segnalata per essere larga fino a 20 cm (8 pollici). Anche la loro forma complessiva varia. Possono avere bordi friabili che ricordano l’apparato di Golgi all’interno della cellula eucariotica o possono avere una forma sferica di spugna. Alcuni sono piatti e altri sono tetraedri a quattro lati.
Invece di sangue, gli xenofofori sono pieni di citoplasma, fluido intracellulare e molti nuclei che contengono il suo materiale genetico. Tutto questo è incapsulato all’interno di una struttura organica, ramificata, simile a un tubo chiamata granellare. Numerosi nelle profondità dell’oceano, gli xenofofori si muovono lungo il fondo del mare come lumache. Espellono il plasma per filtrare la sabbia e trattengono solo quelle particelle nutritive e piccoli animali, come i nematodi, che sono abbondanti nei fondali marini.
Come l’ameba, gli xenofofori consumano il cibo inglobandolo utilizzando una struttura chiamata pseudopodio. La maggior parte degli xenofofori vive proprio sulla superficie, sebbene sia noto che una specie, Occultammina profunda, si seppellisca nei sedimenti. Gli xenofofori hanno almeno un’abitudine disgustosa: lasciano che la loro materia fecale, chiamata stercomare, si accumuli su se stessi. La materia fecale si mescola con le loro secrezioni viscide e produce lunghe strutture simili a fili. È qui, in parte, che l’organismo prende il nome, che deriva dal greco e si traduce approssimativamente in “portatore di corpi estranei”.
Gli xenofofori sono abbondanti in alcune aree del fondo oceanico, come le fosse abissali profonde circa 5,000 metri (16,400 piedi). Qui la loro densità è grande, dominando la vita che si trova nella zona. Mentre sono stati trovati anche a solo 1 metro (circa 3 piedi) di profondità, sono stati trovati anche a vivere a circa 7,000 metri (circa 23,000 piedi) di profondità nell’oceano. Nonostante siano relativamente delicati in termini di raccolta per scopi scientifici, sono piuttosto forti nella loro capacità di resistere alle pressioni estreme sul fondo oceanico, che possono superare 100 volte la pressione a livello del mare. Gli xenofofori probabilmente non hanno molti predatori, poiché pochi predatori vivono così in profondità da poter raccogliere le pianure abissali.