I file che contengono codice del computer compilato sono indicati come binari, a volte usati in modo intercambiabile con i file oggetto. Tuttavia, qualsiasi file può essere codificato in questo formato, inclusi grafica digitale, filmati o musica.
Linguaggi informatici basati su testo come C e C++ vengono utilizzati per scrivere programmi che vengono successivamente compilati in formato binario. Questo perché i computer possono leggere solo questo semplice linguaggio, composto da 1 e 0, interpretato come acceso o spento. Ogni cifra o valore è un bit di dati. Otto bit equivalgono a un byte di informazioni. Un file binario visualizzato con un editor esadecimale visualizzerà il contenuto del file come blocchi continui di byte o l’equivalente digitale del codice sorgente.
I binari online sono spesso associati a USENET, dove gli abbonati di tutto il mondo possono condividere programmi e dati multimediali. Tuttavia, USENET è stato progettato per lo scambio di messaggi di testo, quindi questi file devono essere codificati in un sistema basato su testo, quindi decodificati sul lato ricevente, rendendo possibile lo scambio di file non testuali sulla rete. La codifica e la decodifica dei file scambiati viene eseguita automaticamente dal software incorporato all’interno di lettori di news USENET abilitati.
In molti casi, i file sono troppo grandi per essere inviati a USENET, poiché la rete ha un limite che limita il numero di caratteri consentiti in ogni singolo post. Invece, l’uploader può comprimere e dividere un file binario di grandi dimensioni in sezioni o parti utilizzando un programma separato. Le singole parti sono numerate in sequenza e inviate separatamente al newsgroup appropriato. Chiunque sia interessato a scaricare il file deve scaricare tutte le sue parti in una cartella dove un programma può riassemblare le parti nell’unico file originale.
Non tutti i lettori di news gestiscono i binari con la stessa facilità. Molti sono progettati principalmente per gestire i messaggi di testo che costituiscono la maggior parte dei messaggi su USENET. Le persone dovrebbero anche notare che i file pubblicati su USENET non passano attraverso un moderatore di polizia, senza alcuna garanzia che esso o il suo contenuto siano legali o vengano distribuiti legalmente.