USENET, abbreviazione di rete di utenti, è una delle reti più antiche servite da Internet. Progettato originariamente alla Duke University nel 1979 e sviluppato alle Duke e North Carolina University un anno dopo, il suo scopo era quello di scambiare messaggi di testo tra i nodi (computer collegati alla rete). USENET è cresciuto fino a comprendere un’ampia varietà di forum o newsgroup con un numero di decine di migliaia.
I newsgroup sono simili ai sistemi di bacheca elettronica (BBS) degli anni ‘1980. I post oi messaggi inviati al newsgroup vengono visualizzati in thread in ordine sequenziale. Un nuovo thread inizia quando un membro inizia un nuovo argomento di discussione. Tutti i membri possono leggere tutte le discussioni e partecipare aggiungendo le proprie risposte o semplicemente in agguato.
La principale differenza tra USENET e un BBS è che un BBS aveva comunemente un singolo server dedicato utilizzato da persone che vivevano nelle immediate vicinanze. USENET opera con una rete decentralizzata di server di notizie globali che condividono i messaggi tra loro per propagare i messaggi in tutto il mondo. I partecipanti possono quindi discutere argomenti con persone in altre parti del mondo.
I newsgroup hanno una gerarchia organizzata e ognuno ha un argomento dedicato. Ogni newsgroup prende il nome dal suo argomento con una carta disponibile per i nuovi arrivati da leggere. La carta espone lo scopo del newsgroup in un paragrafo o due. Per ulteriori regole e statuti del newsgroup è disponibile una FAQ per le domande più frequenti.
Alcuni newsgroup sono moderati mentre la maggior parte no. Un moderatore riceve ogni messaggio direttamente prima di inviarlo al newsgroup. Il compito del moderatore è eliminare i post che non sono conformi allo statuto e alle FAQ. Ciò include i post che violano la netiquette di USENET inviando spam, infiammando, attaccando, rimproverando o importunando i membri. I gruppi non moderati non hanno alcun controllo sui post che appaiono al gruppo e devono tollerare o ignorare i facinorosi e lo spam.
Un lettore di news USENET semplifica la navigazione in USENET, la ricerca di newsgroup di interesse e la partecipazione alle discussioni. Molti lettori di news fungono anche da client di posta elettronica.
I newsgroup binari servono esclusivamente alla pubblicazione di file binari. I file binari sono file non testuali, molto spesso programmi, grafica, musica o contenuti multimediali in formati compressi come i file RAR. I file binari vengono caricati dai membri e disponibili per il download a qualsiasi parte interessata. I newsgroup binari hanno anche argomenti dedicati che riguardano i tipi di binari caricati nel gruppo.
USENET è stato il precursore dei forum Web in cui la discussione ha luogo nei siti Web tra i membri registrati. Un vantaggio dei newsgroup USENET è che è molto più facile avere una discussione approfondita con più partecipanti, poiché i lettori di news citano automaticamente il testo di più parti nell’ordine in cui si è verificata la conversazione, trasformando il discorso in un unico post differenziato. In questo modo è facile e veloce inserire le proprie risposte nel contesto. I forum Web, al contrario, sono adatti per chattare, ma diventano rapidamente noiosi quando si citano più di uno o due livelli di profondità.
Per partecipare a USENET è necessario accedere a un server di notizie. Molti provider di servizi Internet (ISP) offrono un server di notizie gratuito con accesso a Internet standard. Se un ISP non fornisce un server di notizie, è possibile accedere ai newsgroup USENET da siti Web come Google Gruppi. In alternativa, è possibile acquistare il servizio USENET di terze parti come Giganews, SuperNews o Easynews, solo per citarne alcuni. Esistono anche server di notizie pubblici gratuiti, ma molti hanno una scarsa propagazione o consentono solo la lettura e non la pubblicazione. Altri hanno solo una piccola selezione di newsgroup disponibili.