I biomarcatori sono vari tratti che possono essere utilizzati per identificare il progresso di una malattia o condizione; spesso assumono una forma biochimica. Studi approfonditi su tali tratti hanno permesso agli scienziati di usarli in modo molto obiettivo per una vasta gamma di cose, che vanno dai test per l’esposizione alle tossine ai primi segni premonitori di cancro. I biomarcatori sono utilizzati anche in campi come la geologia, l’astronomia e la chimica per cose come la datazione delle rocce, la comprensione delle reazioni chimiche e l’apprendimento di più sull’universo. Il termine è anche usato in medicina per riferirsi a sostanze che vengono studiate in un paziente o in un campione e utilizzate come strumento diagnostico.
I biomarcatori possono assumere un’ampia varietà di forme. Ad esempio, alcuni biomarcatori possono essere utilizzati per indicare la presenza di determinati organismi, inclusa una cronologia della loro presenza anche se non esistono più. Un classico esempio di tale biomarcatore è un anticorpo, una sostanza sviluppata dall’organismo per aiutarlo a combattere le malattie. I biomarcatori possono essere utilizzati anche per differenziare le cellule; alcuni trattamenti contro il cancro, ad esempio, sono progettati per colpire cellule specifiche, utilizzando i loro biomarcatori come un tag.
Nuovi biomarcatori vengono scoperti continuamente. La ricerca sui biomarcatori può rivelare modi per dire se le persone hanno assunto vari farmaci, sono state esposte a tossine o malattie pericolose e persino in quale parte del mondo qualcuno ha trascorso del tempo. Talvolta vengono utilizzati anche biomarcatori specifici per testare la suscettibilità alle malattie; ad esempio, alcune mutazioni genetiche possono indicare un aumento del rischio di alcuni tumori.
In medicina, i biomarcatori includono un’ampia gamma di sostanze chimiche che possono essere utilizzate per identificare varie condizioni sia all’interno che all’esterno dei pazienti. Ad esempio, tassi elevati di alcuni enzimi nel sangue possono indicare problemi con le funzioni del fegato. Gli enzimi elevati possono anche indicare problemi con le funzioni cardiache. Un’ampia varietà di test medici può individuare biomarcatori come proteine, colesterolo e ormoni che possono suggerire un problema medico.
Se ti è mai stato prelevato il sangue per scopi diagnostici, sei stato testato per i biomarcatori. I biomarcatori possono anche essere estratti da cose come l’urina per rivelare condizioni come la gravidanza e il diabete e alcune altre secrezioni corporee come il sudore e la saliva possono talvolta contenere anche biomarcatori utili. In genere, le scoperte di nuovi biomarcatori sono ampiamente pubblicizzate nella comunità medica, perché possono essere strumenti incredibilmente utili, non solo per i medici ma per gli scienziati in generale. Ad esempio, i ricercatori che sospettano che un alto tasso di difetti congeniti sia correlato all’uso di armi chimiche specifiche possono cercare biomarcatori noti che indicano l’esposizione a queste armi e queste prove possono essere utilizzate per curare le persone e potenzialmente consegnare altri alla giustizia per usando dette armi.