I campioni nascosti sono aziende di piccole e medie dimensioni che operano con successo nei loro mercati, ma tendono a non essere particolarmente conosciute dai consumatori e talvolta anche dai loro concorrenti. I beni e i servizi offerti da questo tipo di società, che tendono ad essere piuttosto banali e generici, sono spesso prodotti a costi molto bassi e generano entrate costanti per le aziende. A volte, i campioni nascosti pubblicheranno i loro prodotti per altre società, un approccio che consente loro di rimanere ulteriormente al di sotto del radar.
Esistono diverse caratteristiche associate ai campioni nascosti. Le società sono spesso di proprietà privata piuttosto che essere quotate in borsa. Non è insolito per le aziende esportare una notevole quantità del loro prodotto in una varietà di mercati esteri, di solito usando marchi che non sono considerati i principali attori del mercato. I campioni nascosti a volte si concentrano sulla produzione di beni per altre aziende più conosciute, alla fine marchiando quei prodotti con i marchi più importanti e usando gli standard di produzione richiesti dai loro clienti.
Ad esempio, un campione nascosto può essere un’azienda a conduzione familiare che produce contenitori di carta per fast food. Grazie al marchio privato, la società può produrre contenitori di marca per diversi ristoranti in funzione in tutto il mondo, senza che nessuno sappia mai che la piccola azienda genera miliardi di unità ogni anno e guadagna un volume costante e significativo di attività. Allo stesso modo, i campioni nascosti possono produrre altri beni che i consumatori usano ogni giorno, in base a un contratto con un marchio commerciale o persino a un nome di prodotto oscuro che i consumatori tendono a non ricordare facilmente.
I campioni nascosti si trovano in quasi tutti i tipi di industria. Possono produrre tutti i tipi di attrezzature e componenti di ricambio, articoli per la casa, abbigliamento e persino prodotti alimentari. La qualità dei prodotti prodotti varierà, con alcuni campioni che si concentrano maggiormente sulla qualità, mentre altri si rivolgono alla produzione di beni e servizi di qualità adeguata ma anche prodotti a basso costo e destinati alla vendita a clienti a medio-basso reddito.
Operare con un riconoscimento pubblico relativamente scarso può avere il vantaggio di consentire ai campioni nascosti di svolgere la propria attività senza dover affrontare problemi come frequenti tentativi di acquisizione o acquisizioni ostili. Poiché le società non sono particolarmente note al pubblico acquirente, i campioni nascosti potrebbero passare inosservati ai predoni aziendali o almeno essere considerati meno vitali, poiché non esiste un riconoscimento del nome per generare pubblicità che consentirebbe al predatore di vendere le attività del campione a un profitto significativo.